Amerikaanse onderzoekers zochten het uit en kwamen tot een verrassende conclusie: ouderen bewegen langzamer als strategie voor een optimaal energiegebruik.
Bewegen is belangrijk voor je gezondheid en welzijn. Het houdt je fit en sterk, je traint je immuunsysteem en het is goed voor je mentale gezondheid. Maar bewegen kost ook energie, en die energie is niet onbeperkt. Met name ouderen worden daarmee geconfronteerd. Naarmate we ouder worden, neemt onze spiermassa namelijk af, waardoor het moeilijker wordt om onze spieren te bewegen. Dit betekent dat we meer energie nodig hebben om dezelfde bewegingen te maken als toen we jonger waren. Het zou dus kunnen dat ons brein de kosten en baten van elke beweging afweegt, en op basis daarvan de meest efficiënte strategie kiest. In dit geval: langzamer bewegen.
Tegelijkertijd nemen ook de beloningscircuits van de hersenen af naarmate we ouder worden, de mechanismen die ons ook stimuleren en oppeppen om te bewegen. Een andere theorie is daarom dat we steeds minder snel gaan bewegen omdat onze hersenen hier door de jaren heen simpelweg minder waarde aan gaan hechten. Is leeftijdsgebonden vertraging dus een gevolg van hogere inspanningskosten van de spieren, of van een verminderde waardering door de hersenen?
Computerscherm
Om deze theorieën te testen, lieten onderzoekers van de University of Colorado Boulder en van de Johns Hopkins University 84 mensen tussen de 22 en 78 jaar een eenvoudige taak uitvoeren: met een robotarm een cursor op een scherm besturen. De cursor moest telkens naar een doelwit worden gebracht, dat na een willekeurige tijd verscheen. Tegelijkertijd maten de onderzoekers hoeveel energie de deelnemers verbruikten om de robotarm te bewegen, en hoe snel en nauwkeurig ze dat deden. Ze ontdekten dat ouderen meer energie nodig hadden om de robotarm met dezelfde snelheid te bewegen als jongeren. Bovendien waren ouderen minder snel en nauwkeurig dan jongeren.
Beloning
Om te testen of het traag bewegen kwam doordat het meer energie kost en dit dus niet efficiënt is, of doordat er minderde motivatie is voor een snelle tijd, veranderden de onderzoekers de taak. Ze beloofden de deelnemers een beloning in de vorm van een leuk geluidje en een animatie als ze de cursor snel naar een doelwit zouden brengen. Ze zagen dat zowel ouderen als jongeren een snellere reactietijd hadden als ze een beloning verwachtten, maar dat alleen de jongeren ook daadwerkelijk sneller bewogen. De ouderen bleven even langzaam en onnauwkeurig als voorheen.
Zwaarder maken
Als laatste test maakten de onderzoekers de robotarm voor de jongeren zwaarder, zodat ze evenveel moeite moesten doen als de ouderen om de cursor te verplaatsen. En inderdaad, na de berekende aanpassingen gingen de jongeren net zo langzaam en onnauwkeurig bewegen als de ouderen. Volgens de onderzoekers suggereert dat dat ouderen langzamer bewegen om hun energiegebruik te minimaliseren, en dus niet omdat ze minder gemotiveerd zouden zijn.
De publicatie stelt dan ook dat dit een natuurlijke reactie is van de hersenen die de inspanningskosten afwegen tegen de potentiële beloningen. “Dit is een slimme en economische strategie van het lichaam die de kwaliteit van leven van ouderen kan verbeteren.” De onderzoekers hopen dat deze bevindingen kunnen helpen om interventies en technologieën te ontwikkelen die ouderen ondersteunen om hun bewegingen te optimaliseren.
Op een zekere leeftijd piept en kraakt het bewegingsapparaat wat teveel om nog wekelijks door het park te rennen. Veel ouderen schakelen dan ook met succes over op wandelen of golfen. Een Finse studie zette de gezondheidsvoordelen van beide activiteiten op een rij. En hoewel wandelen en golfen allebei tot een verbetering van de cardiovasculaire gezondheid leidden, waren de onderzoekers toch met name opvallend enthousiast over de gezondheidseffecten van golf.
