Films geven raptors vaak weer als een relatief kleine dinosaurus. Wetenschappers werpen dat beeld nu omver: ze hebben in China resten gevonden van een soort die vijf meter lang was.
Misschien ben je, na het kijken van Jurassic Park, overtuigd geraakt van het idee dat raptors vroeger altijd relatief kleine dinosaurussen waren. Wetenschappers hebben inmiddels bewezen dat dit beeld zeker niet altijd klopt. In de provincie Fujian, in het zuid-oosten van China, hebben wetenschappers namelijk voetsporen van een raptor gevonden die wel 36 centimeter lang zijn. Gebaseerd op eerder bepaalde verhoudingen zou dit betekenen dat de dinosaurus ongeveer vijf meter lang moet zijn geweest – en een gemiddelde beenlengte had van 1.8 meter. De dinosaurus behoort door zijn enorme proporties waarschijnlijk tot de Troodontids, en heeft zijn eigen naam gekregen; Fujianipus yingliangi – een vernoeming naar het gebied waarin deze gevonden is. Het gevonden spoortype heeft ook een eigen naam gekregen: Fujanipu. De vindplaats van de voetsporen heeft de naam Longxiang tracksite gekregen.
Jurassic Park
Wetenschapper Anthony Romilio heeft meegewerkt aan het onderzoek. Hij laat weten: “Als mensen aan raptorachtige dinosaurussen denken, hebben ze vaak het beeld van de Jurassic Park-films in hun hoofd; kleine, agressieve jagers die zo groot zijn als een mens. De sporen die we hebben gevonden wijzen echter naar een groep die veel slimmer was en zich binnen de familie van de Velociraptor bevindt, namelijk de Troodontids. De raptor was ongeveer vijf meter lang en had een beenlengte van 1.8 meter. Stel je toch eens voor hoe het eruit moet hebben gezien als zoiets op volle snelheid op je afstevent!” Het onderzoek is gepubliceerd in het blad iScience.
Spoorzoeken
Voor het onderzoek zijn de wetenschappers dus afgereisd naar de provincie Fujian in het zuiden van China, naar de stad Longyan. Ze waren hier nadrukkelijk op zoek naar voetsporen van nieuwe dinosaurussoorten. Uit het onderzoek blijkt dat ze deze uiteindelijk ook hebben gevonden. De gevonden voetsporen laten duidelijk zien dat de nieuwe soort twee ‘tenen’ had. Hierdoor werd het mogelijk om de dinosaurussoort te vergelijken met andere soorten die ook twee ‘tenen’ hadden. Romilio vult aan: “We hebben de gevonden voetsporen vergeleken met tweetenige dinosaurussporen uit Azië, Noord- en Zuid-Amerika en Europa. Hieruit bleek dat de voetsporen erg onderscheidend zijn in hun vorm, waardoor ze best heel uniek zijn.” Na het ontdekken van de voetsporen hebben de wetenschappers hier eerst foto’s van gemaakt met een iPhone XS Max. Deze foto’s zijn uiteindelijk gebruikt om een aantal 3D-modellen te ontwerpen, die naderhand beter bestudeerd konden worden.
Gigantisch
De resultaten van het onderzoek zijn significant, omdat deze een nieuw licht lijken te werpen op een trend waar wetenschappers al een tijd onderzoek naar doen. Romilio sluit af: “In Alaska zijn botten gevonden nabij de oude poolcirkel. Uit deze botten blijkt een trend van gigantisme (onder dinosaurussen, red.), waarschijnlijk omdat er in dat gebied minder dinosaurussoorten leefden. Onze resultaten lijken te suggereren dat deze gigantische raptors uiteindelijk veel verder naar het zuiden trokken dan we voorheen dachten, en dat ze ook veel meer uit elkaar leefden. In essentie laat dit zien hoe ongelofelijk veel diversiteit er onder raptors bestond wat betreft hun grootte. Hieruit blijkt hun ecologische diversiteit en hun aanpassingsvermogen.”
