Maak kennis met keizer Wu: hij regeerde tussen het jaar 560 en 578 over het Chinese keizerrijk. En dankzij DNA-onderzoek weten we nu vrij nauwkeurig hoe hij er bij leven uit moet hebben gezien. En dat niet alleen; onderzoekers denken zelfs te weten waaraan hij bijna 1500 jaar geleden kwam te overlijden.
De resten van keizer Wu werden in 1996 teruggevonden, in een tombe in het noordwesten van China. Wat de onderzoekers die Wu opgroeven toen echter nog niet konden bevroeden, is dat het DNA-onderzoek in de jaren erna een enorme vlucht zou nemen en toekomstige collega’s in staat zou stellen om veel meer over deze keizer te weten te komen.
Reconstructie
Inmiddels zijn we bijna 30 jaar verder en kunnen onderzoekers ons aan de hand van het DNA van Wu – ondanks dat deze bijna 1500 jaar geleden overleed – inderdaad een hoop over deze Chinese machthebber vertellen. En dat niet alleen; door de informatie uit het DNA te combineren met een reconstructie van zijn schedel, kunnen ze ons ook laten zien hoe de keizer er bij leven uit moet hebben gezien.
“Onze studie brengt historische figuren tot leven,” stelt onderzoeker Pianpian Wei. “Voorheen moesten mensen afgaan op historische archieven of muurschilderingen om zich een beeld te vormen van hoe mensen die vroeger leefden, eruitzagen.”
Bruine ogen, donker haar
Zo blijkt uit DNA-onderzoek bijvoorbeeld dat Wu bruine ogen, zwart haar en een donkere tot lichtgetinte huid had. Zijn gezichtskenmerken vertonen overeenkomsten met die van hedendaagse mensen in Noord- en Oost-Azië.
Verrassend
Het is best wel een beetje verrassend, want tot voor kort hadden sommigen een heel ander beeld van de Xianbei: de nomadische groep waartoe Wu behoorde en die in die tijd door delen van wat nu Mongolië en het noord(oost)en van China is, trok. “Sommige wetenschappers stelden dat de Xianbei ‘exotische’ uiterlijke kenmerken hadden, zoals een dikke baard, een hoge neusbrug en gelig haar,” vertelt onderzoeker Shaoqing Wen. “Onze analyse laat echter zien dat keizer Wu typisch oost- of noordoost-Aziatische gezichtskenmerken had.”
Overlijden
het onderzoek onthult niet alleen hoe Wu er bij leven uit moet hebben gezien, maar geeft ook iets meer inzicht in het overlijden van de keizer. Wu overleed reeds op 36-jarige leeftijd en ook zijn zoon overleed vrij jong. Sommige onderzoekers denken dat Wu aan een ziekte leed. Anderen houden het erop dat hij vergiftigd werd door zijn rivalen. In het DNA ontdekten onderzoekers nu echter dat hij een verhoogde kans had op een beroerte. En mogelijk heeft dat bijgedragen aan zijn dood, zo schrijven ze. Dat wordt verder onderschreven door historische bronnen waarin vermeld wordt dat de keizer hangende oogleden had, aan afasie leed en een vreemde manier van lopen kende – stuk voor stuk mogelijke symptomen van een beroerte.
Vermenging
Ten slotte onthult de genetische analyse ook nog dat de Xianbei-mensen toen ze richting noord-China trokken, trouwden en kinderen kregen met Han-Chinezen. “Dit is een belangrijk stukje informatie als je wilt begrijpen hoe mensen zich vroeger door Eurazië verspreidden en integreerden binnen de lokale bevolking,” merkt Wen op.
De onderzoekers zijn zeker nog niet uitgekeken op het DNA van de inwoners van het oude China. Zo zijn ze voornemens om ook het DNA van mensen die lang geleden in de oude stad Chang’an woonden, nader te onderzoeken. Chang’an was de hoofdstad van meer dan tien Chinese dynastieën en het oostelijke eindpunt van de beroemde zijderoute. Door het DNA van mensen die in deze stad leefden, te onderzoeken, hopen de onderzoekers meer inzicht te krijgen in hoe mensen in het oude China migreerden en culturen zich daarbij vermengden.
