Tijdens restauratiewerkzaamheden aan het huis van de allereerste president van de Verenigde Staten hebben archeologen een heel bijzondere vondst gedaan: ze stuitten er op twee intacte flessen die ergens halverwege de achttiende eeuw met kersen moeten zijn gevuld en vervolgens in de vergetelheid zijn geraakt.
De archeologen ontdekten de flessen tijdens onderzoek in de kelder van het voormalige woonhuis van George Washington (zie kader) op het landgoed Mount Vernon in Virginia. Waarschijnlijk werden de flessen hier ergens halverwege de achttiende eeuw zorgvuldig opgeslagen en vervolgens glad vergeten. De archeologen herontdekten ze uiteindelijk onder een stenen vloer die ergens rond 1770 moet zijn aangelegd.
George Washington werd in 1732 geboren en maakte als jongeman aanvankelijk carrière in het leger. Rond 1759 nam hij afscheid van het leger en trok zich terug op zijn landgoed Mount Vernon. Daar voelde hij zich echter – net als veel andere landgoedeigenaren – in toenemende mate gebruikt door Britse handelaren en gehinderd door Britse regelgeving. De onrust die velen onder de Britse kolonisator voelden, groeide in 1775 uit tot de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, waarin ook Washington de wapens weer oppakte, nu als opperbevelhebber van de koloniale strijdkrachten. In 1783 trokken die strijdkrachten aan het langste eind; de Britten erkenden de Amerikaanse onafhankelijkheid. Washington wilde niets liever dan zich opnieuw terugtrekken op Mount Vernon, maar realiseerde zich ook dat de Artikelen van Confederatie, waaronder de jonge Verenigde Staten werden bestuurd, tekortkomingen kenden die de stabiliteit van de jonge natie bedreigden. In plaats van zich terug te trekken op zijn landgoed, ging hij daarom pleiten voor een Constitutional Convention. Die kwam er in 1787. De conventie leidde tot de Grondwet van de Verenigde Staten die in 1789 van kracht werd. Opnieuw wilde Washington daarna eigenlijk liever de luwte opzoeken. Maar hij werd in plaats daarvan unaniem tot de allereerste president van de Verenigde Staten gekozen. Hij werd in 1789 in New York ingehuldigd. Hij voltooide twee ambtstermijnen en trok zich daarna – dan eindelijk – terug op zijn landgoed Mount Vernon. Daar overleed hij drie jaar later, op 67-jarige leeftijd.
Groen glas
De flessen die nu in het huis van Washington zijn teruggevonden, zijn gemaakt van groen glas. En zijn – afgaand op de stijl en vorm van de flessen – ergens in de jaren veertig of vijftig van de achttiende eeuw in Europa vervaardigd. Beide flessen zijn nog intact en waren op het moment dat de onderzoekers te ontdekten, gevuld met een vloeistof.
Kersen
Die vloeistof hebben onderzoekers inmiddels uit de flessen gehaald. En zo ontdekten ze dat de vloeistof kersen herbergde. Die kersen – inclusies hun steeltjes en pitten – zijn goed bewaard gebleven en hebben volgens de onderzoekers zelfs nog altijd de geur van kersenbloesem.
Belangrijk
“Deze ongelofelijke ontdekking in Mount Vernon is een belangrijke archeologische vondst,” vindt onderzoeker Jason Boroughs. “We hebben niet alleen intacte, gesloten flessen ontdekt, maar die flessen bevatten ook nog eens organisch materiaal dat waardevolle inzichten en een nieuw perspectief biedt op het achttiende eeuwse leven in Mount Vernon.”
Hoewel het misschien verleidelijk is om je in te beelden hoe Washington de kersen die in de vergeten flessen in zijn woning zijn aangetroffen eigenhandig plukte en bottelde, is dat waarschijnlijk niet helemaal overeenkomstig te werkelijkheid. Het werk in het huis en op de omringende plantages van Washington kwam namelijk voor rekening van de honderden slaven die op het landgoed woonden. George Washington was overigens niet per se een voorstander van slavernij; na de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog begon hij er de nodige vraagtekens bij te krijgen. Tegelijkertijd realiseerde hij zich dat een publiekelijk debat over de slavernij tot scheuringen zou kunnen leiden in de jonge en kwetsbare Verenigde Staten van Amerika. Dus hij hield die vraagtekens grotendeels voor zich. Pas na zijn dood werd duidelijk hoe de eerste president er echt over dacht; in zijn testament liet Washington opnemen dat al zijn slaven tot vrije mensen moesten worden verklaard, zodra ook zijn vrouw zou zijn gestorven.
Binnenkort zullen zowel de flessen die in het huis van George Washington zijn teruggevonden, als hun inhoud nader geanalyseerd worden. Ondertussen gaan de verbouwingswerkzaamheden in het huis van George Washington gewoon door. Het huis van de eerste – en volgens sommigen de beste – president van de Verenigde Staten van Amerika wordt dagelijks door duizenden mensen bezocht en is daar duidelijk niet voor gemaakt. De verbouwing moet ervoor zorgen dat het huis niet – letterlijk – onder de drukte bezwijkt en ook voor toekomstige generaties behouden blijft.
