De onbemande missie is slechts de opmaat naar meer: een bemande missie naar de maan!
De afgelopen jaren heeft NASA met man en macht aan de veelbelovende Orion-capsule gewerkt. En voor dit ruimteschip liggen grootste plannen in het verschiet. Denk aan missies diep ons zonnestelsel in. Nu komt de allereerste lancering wel heel dichtbij. Want NASA laat weten al in februari met Orion koers te zetten naar de maan.
Nadat NASA de spaceshuttle na jaren trouwe dienst in 2011 met pensioen stuurde, had de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie even geen ruimtevaartuig tot zijn beschikking. Het was wachten op het nieuwe paradepaardje van de Amerikanen. En dat is Orion. NASA luidt met Orion een nieuw tijdperk in de ruimtevaart in. Geen ritjes naar het ISS, maar bemande ruimtereizen naar Mars, planetoïden en wellicht ook andere planeten. Orion is kort gezegd ontwikkeld voor grootse zaken: missies diep ons zonnestelsel in. Het is een echt verkenningsvaartuig waarmee we de bekende final frontier hopelijk een flink eindje verder gaan leggen. De eerste stop zal echter de maan zijn, waar Orion voor het eerst sinds de Apollo-missies astronauten zal afleveren.
Ingenieurs en technici hebben het Orion-ruimtevaartuig onlangs met succes bevestigd op het Space Launch System-raket (de grootste draagraket die ooit is ontwikkeld). Een grote mijlpaal. “Nu NASA’s Space Launch System-raket en het Orion-ruimtevaartuig zijn gekoppeld, komen we steeds dichterbij het begin van een nieuw tijdperk van menselijke verkenning diep ons zonnestelsel in,” aldus NASA-baas Bill Nelson.
Artemis 1-missie
Maar zo ver is het nog niet. Het geïntegreerde systeem gaat nu eerst de laatste fase van voorbereidingen in voor een aanstaande onbemande testvlucht naar de maan. Tijdens deze missie, bekend als Artemis 1, zal de Orion-capsule en het Space Launch System-raket in een baan rond de maan worden gebracht om het systeem goed te testen. En nu weten we ook wanneer dit staat te gebeuren. Want NASA’s nieuwste ruimtevaartuig zal in februari koers zetten naar de maan.
Mijlpaal
“Het is moeilijk onder woorden te brengen wat deze mijlpaal betekent,” zegt Mike Bolger namens NASA. “Ons team heeft enorme toewijding getoond bij het voorbereiden van de lancering van Artemis 1. Hoewel er nog werk aan de winkel is om de lancering te realiseren – denk aan verscheidende tests – is het zien van een gekoppelde SLS een grote beloning voor ons allemaal.”
Inderdaad, want ook al is de Orion-capsule op de SLS-raket bevestigd, er liggen nog genoeg tests in het verschiet voor het daadwerkelijke vertrek.
Tests
Zo zullen in de aanloop naar Artemis 1 alle onderdelen grondig worden nagelopen om te controleren of alles naar behoren werkt. Bovendien zal het team behoorlijk op de proef worden gesteld, zodat ze klaar zijn voor elk scenario dat zich op de lanceerdag zou kunnen voltrekken. De laatste generale repetitie betreft een zogenoemde ‘natte kledingrepetitie’. Tijdens deze allerlaatste test, wordt de raket met brandstof gevuld en naar het lanceerplatform gereden. Vervolgens wordt er enthousiast afgeteld – net als bij een echte lancering – om ook dit gedeelte goed te oefenen. Als deze generale repetitie vlekkeloos verloopt, wordt er een preciezere streefdatum voor de echte lancering geprikt.
Artemis-programma
De geplande Artemis 1-missie is het startschot van het langverwachte Artemis-programma, waarin de menselijke terugkeer naar de maan centraal staat. Niet alleen zullen er in de nabije toekomst wederom Amerikaanse astronauten op de maan landen, ook zal er voor het eerst een vrouw en de eerste persoon van kleur voet op de maan zetten. Maar de planning is stapsgewijs. Zo volgt er na de geplande onbemande vlucht naar de maan, een bemande testvlucht naar onze natuurlijke satelliet – bekend als Artemis 2 – waarbij een vierkoppige bemanning een rondje rond de maan zal cirkelen. En daarna volgt het echte werk: de eerste maanlanding in meer dan vijftig jaar tijd.
Maar dat is nu nog toekomstmuziek. Eerst richt NASA de ogen op de aankomende Artemis 1-missie. Want deze missie zal de basis vormen voor voor de verdere verkenning van de ruimte. En uiteindelijk zullen de Artemis-missies de springplank zijn naar Mars; de kennis en kunde die tijdens bemande missies naar de maan wordt opgedaan, kan gebruikt worden om ook een bemande missie naar Mars werkelijkheid te laten worden. Het belooft dan ook een veelbelovend tijdperk te worden, waarin missies diep ons zonnestelsel in tot de mogelijkheden gaan behoren.
