Ongeveer een minuut na ontsteking hielden de motoren er plotsklaps mee op.
Over drie jaar is het al zover: dan wil NASA de volgende man en de eerste vrouw op de maan afleveren. De Amerikaanse astronauten zullen aan boord van ruimtevaartuig Orion het luchtruim kiezen. Daarnaast werkt NASA aan een gloednieuw lanceersysteem: het Space Launch System (SLS). Afgelopen weekend werd deze nieuwe monsterraket getest. Maar dat ging niet geheel volgens plan…
Het plan
Tijdens de test werden voor het eerst alle vier de hoofdmotoren tegelijkertijd aangezet. Vervolgens hadden ze iets meer dan acht minuten lang moeten functioneren. Dit is ongeveer de tijd die nodig is om de raket, na de lancering, de ruimte in te sturen. Het team telde af en ontstak succesvol de motoren. Maar een minuutje later hielden de vier motoren er plotsklaps mee op.
Het team analyseerde de gegevens en constateerde dat een onvoorziene storing roet in het eten had gegooid. Ondanks deze ‘mislukte’ test, is NASA positief gestemd. “Dat we nu voor het eerst alle vier de motoren tegelijk hebben ontstoken, is een grote mijlpaal voor het team,” zegt John Honeycutt namens NASA. “We zullen nu de gegevens verder analyseren. En wat we van de test hebben geleerd, zal ons helpen om de juiste koers te bepalen.”
Gegevens verzameld
Hoewel de puntjes dus nog op de i moeten worden gezet, zijn er tijdens de test toch belangrijke gegevens verzameld. “De test was een essentiële stap voorwaarts om ervoor te zorgen dat de SLS-raket klaar is voor de Artemis-missie en om de bemanning op toekomstige missies te vervoeren,” zegt NASA-baas Jim Bridenstine. “Hoewel de motoren niet de hele tijd hebben gewerkt, heeft het team succesvol afgeteld en de motoren ontstoken. Hierdoor hebben ze waardevolle gegevens verzameld om verder te komen.”
Het Space Launch System (SLS) is zoals gezegd het gloednieuwe lanceersysteem van NASA en bovendien de grootste draagraket die ooit is ontwikkeld. De monsterraket heeft het in zich om astronauten verder dan ooit de ruimte in te sturen en maakt bemande missies naar de maan, maar ook planetoïden en Mars mogelijk. De bedoeling is dat astronauten tijdens de Artemis-missie aan boord van ruimtevaartuig Orion en met behulp van SLS gelanceerd zullen worden. Orion, het SLS en de aankomende Lunar Gateway vormen vervolgens de ruggengraat van NASA voor de verdere verkenning van de ruimte.
Ondertussen heeft het team er al meerdere tests op zitten. De eerste vond plaats in januari 2020, waarna er nog zeven volgden. In maart werd het team vanwege de uitbraak van het coronavirus gedwongen te stoppen. In mei werd het werk vervolgens weer hervat. Elke test bouwt daarbij voort op de vorige, met een toenemende complexiteit om de geavanceerde systemen goed te kunnen evalueren. De huidige ontbranding van de vier hoofdmotoren was de laatste test in de serie die nog op het programma stond.
Ondanks dat de test niet geheel volgens plan ging, kijkt het team er niet ontevreden op terug. Ze zijn nu van plan om de vier hoofdmotoren aan een grondige inspectie te onderwerpen voordat de volgende stappen worden bepaald. “We zullen leren van de voorgevallen storing, eventuele correcties uitvoeren en verder gaan,” besluit Rick Gilbrech van NASA.
