De ruimtefoto van de week is deze bijzondere opname van het onregelmatige sterrenstelsel ESO 174-1. Het is één van de buren van onze Melkweg.
Als je een gemiddelde voorbijganger op straat vraagt om een tekening te maken van een sterrenstelsel, dan zal hij of zij een tekening maken van een spiraalstelsel. Toch zijn er veel meer andere soorten sterrenstelsels in het heelal, zoals balkspiraalstelsels, elliptische sterrenstelsels en onregelmatige sterrenstelsels. ESO 174-1 valt in de laatste categorie.
ESO 174-1 ligt elf miljoen lichtjaar van de aarde en bestaat uit een grote heldere wolk van sterren. Ook zijn er donkere slierten gas en stof zichtbaar. De foto hieronder is gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop.
Zo ontstaan onregelmatige sterrenstelsels
Ongeveer drie procent van alle sterrenstelsels in het universum is onregelmatig. Maar hoe ontstaat nu zo’n onregelmatig sterrenstelsel? Er zijn verschillende mogelijkheden. Het kan zijn dat twee sterrenstelsels elkaar passeren, waarna het kleine sterrenstelsel veel materiaal verliest en vervolgens wordt vervormd. Een onregelmatig sterrenstelsel kan ook ontstaan als twee sterrenstelsels botsen en samensmelten.
Terug in de tijd
Wist je dat de eerste sterrenstelsels in het universum ook een onregelmatige vorm hadden? Door samensmeltingen met andere sterrenstelsels ontstonden steeds grotere spiraalstelsels. Dankzij krachtige ruimtetelescopen als Hubble en James Webb kunnen we terug in de tijd kijken en het sterrenlicht van miljarden jaren geleden bekijken. Zo weten astronomen inmiddels hoe sterrenstelsels evolueren.
