Vandaag vliegt komeet Nishimura langs de zon. De laatste keer dat deze komeet een bezoekje bracht aan het binnenste deel van het zonnestelsel vochten onze voorouders in de Tachtigjarige Oorlog. In de zomer van 1588 – de laatste keer dat Nishimura langs de zon vloog – werd de Spaanse Armada verslagen door Nederlandse en Engelse aanvallers.
De komeet werd op 12 augustus 2023 ontdekt door de Japanse amateur-astronoom Hideo Nishimura. Op dat moment was de afstand tot de komeet ongeveer 150 miljoen kilometer. Vandaag – ruim een maand later – bereikt de komeet het punt van de baan dat het dichtst bij de zon ligt. Dit noemen astronomen het perihelium. De afstand tot de zon is nu slechts 35 miljoen kilometer.
De ruimtefoto van de week is een schitterende foto van de komeet Nishimura, gemaakt door astrofotograaf Kenneth LeRose. Hij spotte de komeet vanuit de Amerikaanse staat Washington. De komeet is net boven de bergachtige horizon te zien. De kern van de komeet oogt heel groen en daarnaast valt op dat de staart een enorme lengte heeft. Ook deze foto van Eliot Herman is een aanrader. Hier zie je dat uitbarstingen op de zon en zonnewind overduidelijk invloed uitoefenen op de staart van Nishimura, waardoor er allerlei golven zichtbaar zijn.
Astronomen denken dat de komeet Nishimura verantwoordelijk is voor een zwakke meteorenregen, namelijk de Sigma Hydriden. Normaal gesproken zijn er rond 12 december drie extra vallende sterren per uur zichtbaar. Mogelijk zijn er dit jaar meer meteoren te zien, omdat de komeet onlangs voorbij is gevolgen. De komeet heeft veel nieuwe stofdeeltjes achtergelaten, die in december in botsing komen met de aarde. Het slechte nieuws voor ons is dat de vallende sterren vanuit het zuidelijke sterrenbeeld Waterslang lijken te komen en dit sterrenbeeld is in december niet te zien. Je moet dus richting het zuidelijk halfrond reizen om de meteorenregen mee te maken. Aan de andere kant: wij kunnen in deze periode genieten van de Geminiden (en wellicht dat we dan alsnog een verdwaalde Sigma Hydride spotten die opbrandt in de atmosfeer).
De komende decennia reist Nishimura weer richting de Kuipergordel. In deze donutvormige regio bevinden zich duizenden ijskoude hemellichamen: van dwergplaneten tot kometen. In het jaar 2227 is de afstand tot de zon het grootst, namelijk 110 keer een enkele reis van de zon naar de aarde Dit komt neer op 16,5 miljard kilometer. In vergelijking: de afstand van Pluto tot de zon schommelt tussen de 4,5 en 7,4 miljard kilometer. Daarna kruipt Nishimura weer richting de zon om in september 2430 aan te komen bij zijn moederster.
