Lange tijd dachten wetenschappers dat Neanderthalers carnivoren waren. Dit beeld blijkt niet helemaal te kloppen. Het dieet van Neanderthalers was veelzijdig. Ze aten graanproducten, groenten en – zo blijkt nu – delen van planten, zoals noten en knollen.
Wetenschappers van het MIT en de universiteit van La Laguna hebben uitwerpselen van Neanderthalers geanalyseerd. Deze uitwerpselen zijn 50.000 jaar oud en bevatten allemaal sporen van vleesconsumptie. Dit is niet gek, want de Neanderthaler was gek op vlees. Ook troffen de onderzoekers sporen van planten aan. Dit is het eerste directe bewijs dat Neanderthalers omnivoren waren. Het onderzoek verschijnt in het wetenschappelijke journaal PLoS ONE.
En de vondst van 2010 dan?
In 2010 onderzochten andere wetenschappers tanden van Neanderthalers uit België en Irak. Zij troffen toen resten aan van dadels, gerst, groenten en iets wat lijkt op waterlelies. Dit is echter indirect bewijs. Het is mogelijk dat Neanderthalers de maag van een dier aten met daarin nog onverteerde plantenresten. “Daarnaast was het in prehistorische gemeenschappen gebruikelijk om tanden te gebruiken om gereedschap te maken of om planten af te bijten”, vertelt onderzoeker Ainara Sistiaga van de universiteit van La Laguna. “Het is dus te kort door de bocht om microfossielen in tanden als direct bewijs te zien.”
Alleseters
De vondst van de Amerikaanse en Spaanse onderzoekers fungeert wel als direct bewijs. De onderzoekers analyseerden uitwerpselen en vonden biomarkers dat de Neanderthalers planten aten. Mogelijk gaat het om knollen, noten en besjes. “We denken dat Neanderthalers aten wat er in een bepaalde situatie, seizoen of klimaat beschikbaar was”, concludeert Sistiaga.
Weinig verschil
Professor Richard Wrangham van de Harvard universiteit waardeert het onderzoek van Sistiaga. “Het dieet van moderne mensen lijkt weinig te verschillen van het dieet van Neanderthalers”, meent Wrangham. De laatste jaren zien onderzoekers dat Neanderthalers waarschijnlijk veel op homo sapiens leken. De Neanderthaler was zeker niet minder intelligent dan de moderne mens.