De ruimtefoto van de week is deze iconische foto van de allereerste Amerikaanse ruimtewandeling. In 1965 verliet Ed White de Gemini IV-capsule en genoot hij 23 minuten van het schitterende uitzicht.
Gemini IV was een meerdaagse ruimtemissie, uitgevoerd door astronauten James McDivitt en Ed White. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wilde aantonen dat het mogelijk was voor astronauten om langdurig in de ruimte te bivakkeren. Hoogtepunt was de eerste Amerikaanse ruimtewandeling. Het was niet de allereerste ruimtewandeling ooit. Dat record is in handen van de Russische kosmonaut Aleksei Leonov. Hij voerde op 18 maart 1965 als eerste mens een ruimtewandeling uit vanaf zijn ruimtevaartuig Voschod 2.
De iconische foto hierboven is gemaakt door McDivitt. Het lijkt net alsof White met een navelstreng verbonden is met het ruimtevaartuig. White gebruikte een klein gaspistool om te manoeuvreren. Als hij een kant op wilde bewegen, moest hij in de tegenovergestelde richting zijn gaspistool afvuren. Dit ging meerdere keren goed, maar daarna was het gaspistool leeg en kon White geen gebruik meer maken van deze handzame stuwraketten. Gelukkig kon de astronaut daarna nog wel het ruimteschip bereiken door zichzelf aan de ‘navelstreng’ naar binnen te trekken en zijn lichaam heen en weer te bewegen. Toen White de opdracht kreeg om naar binnen te gaan, antwoordde hij Mission Control met deze prachtige woorden: “It’s the saddest moment of my life!”
Hieronder mooie videobeelden van de eerste Amerikaanse ruimtewandeling. Na een minuut drijft een handschoen uit het ruimteschip. Knap dat White dit direct in de gaten heeft. Kort daarna zegt McDivitt tegen White: “You look beautiful”. White lacht en antwoordt: “I feel like a million dollars.”
De Gemini IV-missie verliep niet geheel zonder problemen. Het luik van de Gemini IV opende en sloot niet goed, waardoor werd besloten om het luik geen tweede keer meer te openen. Ook waren er computerproblemen en landde de capsule iets te hard in de Atlantische Oceaan. Toch was de missie – en ook het Geminiprogramma – een groot succes. De twaalf (bemande) ruimtevluchten waren bedoeld als voorbereiding op het Apolloprogramma. Alle tien bemanningen (van Gemini 3 tot Gemini 12) keerden veilig terug op aarde. In 1967 sloeg echter het noodlot toe voor Ed White. Hij stierf met astronauten Roger Chaffee en Virgil Grissom bij een brand in de Apollo 1-capsule. Na dit ongeluk verhoogde NASA de veiligheidseisen: astronauten kregen vuurwerende ruimtepakken, de samenstelling van de lucht in de capsule werd minder ontvlambaar en de capsule werd uitgerust met onbrandbare materialen. Het Apolloprogramma kreeg een tikje, maar de Amerikanen waren gelukkig niet te stoppen. En op 21 juli 1969 schreef Neil Armstrong geschiedenis en zette hij zijn linkervoet op het maanoppervlak. Met dank aan alle pioniers voor hem. Met dank vooral aan White.
