Een appel, twee peren, drie pruimen: Rupsje Nooitgenoeg eet zijn buikje rond en groeit uit tot een grote vlinder. Dit geldt niet voor zijn kosmische dubbelganger. Deze rups wordt namelijk zelf “opgegeten”.
De ruimtefoto van de week is deze Hubble-foto van het object IRAS 20324+4057. Dit is een protoster in een zeer vroege evolutionaire fase. De ster is 4.500 lichtjaar van de aarde verwijderd. Op dit moment verzamelt het object materiaal in de omgeving – net zoals de rups uit het beroemde kinderboek – om uit te groeien tot een ster. Helaas wordt dat proces verstoord door straling van een groepje nabije sterren.
De veroorzakers hiervan zijn 65 heldere sterren op zo’n vijftien lichtjaren afstand van de protoster. Deze sterren zijn bij de rechterrand van de foto te zien. Deze sterren maken onderdeel uit van de Cygnus OB2-associatie. Een sterassociatie is een jonge groep sterren die dicht bij elkaar staan en een ruimtehoop vormen. De Cygnus OB2-associatie bestaat uit circa 500 sterren die samen 30.000 keer zwaarder zijn dan de zon. De sterren produceren veel ultraviolette straling, waardoor het gas en stof rondom de protoster in een lange vorm wordt geboetseerd. Dit is nadelig voor de protoster. Des te meer materiaal de protoster vasthoudt in zijn schijf, des te groter kan hij groeien. Nu verliest de ster kostbaar gas en stof.
Helaas leven we te kort om te zien of de ster uitgroeit tot een reus of dat zijn grootte ietwat tegenvalt. Aan de andere kant maken wij een unieke fase mee van de protoster. We zien hier een ster ‘live’ geboren worden. Ook dat is bijzonder om te zien.
