Een nieuw tijdperk is aangebroken.
Het aftellen is begonnen: over twee dagen vliegen twee astronauten voor het eerst aan boord van SpaceX’ Crew Dragon naar het internationale ruimtestation. De verwachtingen zijn hooggespannen. De lancering is namelijk het startschot voor een nieuw tijdperk, waarin ook commerciële ruimteorganisaties op en neer naar het ISS gaan pendelen om daar astronauten af te leveren en op te halen. Een belangrijke mijlpaal dus. En om volledig op de hoogte te zijn, zetten we de belangrijkste feitjes nog even voor je op een rij.
1. Wat gaat er precies gebeuren?
Op woensdag 27 mei zal SpaceX’ Crew Dragon naar het internationale ruimtestation (ISS) afreizen. Het ruimtevaartuig zal met behulp van een Falcon 9-raket vanaf NASA’s Kennedy Space Center gelanceerd worden. Maar misschien nog het belangrijkste: Crew Dragon zal bemand zijn. De missie is eigenlijk een allerlaatste testvlucht voor SpaceX, waarin de laatste zaken nog één keer goed gecontroleerd en getest worden. Het is bovendien de eerste keer dat NASA-astronauten de systemen in een baan rond de aarde gaan testen. Tijdens de vlucht zal gekeken worden of het ruimtevaartuig naar behoren werkt, zullen de displays en systemen worden gecontroleerd en de stuwraketten worden getest. Na ongeveer 24 uur zal de Crew Dragon vervolgens aanmeren bij het ruimtestation. Hoewel de Crew Dragon dit klusje volledig autonoom kan klaren, zullen de astronauten aan boord van het ruimtevaartuig de benadering nauwlettend in de gaten houden en indien nodig de controle overnemen.
2. Wat is de Crew Dragon?
De Crew Dragon is een ruimtevaartuig gebouwd door SpaceX dat geschikt is voor personenvervoer. Het ruimtevaartuig is in staat om tot zeven astronauten veilig van en naar het ruimtestation te vervoeren. Door deze toepassing is hij ietsje langer en wat zwaarder dan zijn voorganger – de Dragon – waarmee SpaceX al enkele jaren vracht naar het ISS brengt. Eén van de belangrijkste nieuwe onderdelen op de Crew Dragon is de toevoeging van acht SuperDraco-motoren. Hierdoor kan het vaartuig ontsnappen aan een – onwaarschijnlijke – noodsituatie op het lanceerplatform of tijdens het opstijgen. Crew Dragon is uitgerust met een een volautomatisch aanmeersysteem voor het ISS, waarmee het zichzelf aan één van de International Docking Adapters (IDA 2 of IDA 3) kan koppelen.
3. Wat is het Commercial Crew-programma?
In 2011 kwam er een einde aan de roemrijke Spaceshuttle-vluchten. En vanaf dat moment is NASA voor het lanceren van astronauten afhankelijk van de Russische Sojoez-capsule. Dat gaat al jaren prima. Maar de Amerikanen hebben hun lot graag in eigen hand. Daarnaast zijn ze van mening dat het beter is om met commerciële partijen samen te werken dan met ze te concurreren. En daarom is het Commercial Crew Program opgericht. Binnen dit programma werken verschillende commerciële partijen waaronder Boeing en SpaceX aan een draagraket en ruimtecapsule waarmee astronauten naar het ISS kunnen worden getransporteerd. Doordat deze klus bij ruimtevaartbedrijven is weggezet, heeft NASA de handen vrij om zich te richten op ruimtemissies die wat verder reiken dan het ISS.
4. Waarom is het een historische vlucht?
SpaceX gaat geschiedenis schrijven. Het is namelijk voor het eerst dat er astronauten door een commerciële partij bij het ISS worden afgeleverd. De lancering is dan ook het startschot voor een nieuw tijdperk waarin ook commerciële ruimteorganisaties op en neer naar het ISS gaan pendelen om daar astronauten af te leveren en op te halen. Het betekent dat de ruimte en het ISS niet langer het domein zijn van door overheden gefinancierde ruimtevaartorganisaties. Ook commerciële bedrijven pakken hun kans. Daarnaast is het tevens voor Amerikanen zelf een gewichtig moment. Het is namelijk voor het eerst in tijden dat er weer een Amerikaanse ruimteschip met Amerikaanse astronauten vanaf Amerikaanse grond gelanceerd zullen worden. De laatste keer dat dat gebeurde was in 2011, toen de Spaceshuttle zijn laatste vlucht maakte.
5. Wie stappen er aan boord?
NASA-astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley mogen als eersten mee met de Crew Dragon naar het ISS. Deze astronauten zijn gekozen wegens hun breedvoerige vluchtervaring, waaronder verschillende missies met de Spaceshuttle. Daarnaast behoorden ze tot de eerste astronauten die begonnen te werken en te trainen op SpaceX’ volgende generatie ruimtevaartuigen. Behnken zal tijdens de missie verantwoordelijk zijn voor het aanmeren en ontkoppelen bij het ISS. Hurley zal zich ontfermen over handelingen tijdens de lancering en de landing.
6. Zijn er maatregelen getroffen omtrent de uitbraak van het coronavirus?
Het internationale ruimtestation is nog corona-vrij. En dat willen de betrokken ruimtevaartorganisaties natuurlijk graag zo houden. Tot op heden lijkt de pandemie nog geen roet in het eten te gooien en zal de missie woensdag gewoon van start gaan. Het betekent dat het coronavirus de plannen van NASA en SpaceX nog niet aan banden heeft gelegd. Daarnaast moeten alle bemanningsleden – coronavirus of niet – de twee weken voor ze gelanceerd worden in quarantaine doorbrengen. Zo wordt er verzekerd dat ze niet ziek zijn of een (nog symptoomloze) ziekte onder de leden hebben wanneer ze het ruimtestation bereiken. Binnen NASA zijn er ook extra maatregelen getroffen om verspreiding van het coronavirus te voorkomen en dus de kans dat ook astronauten die binnenkort op missie gaan het oplopen, te verkleinen. Zo worden bijvoorbeeld alle mensen die tijdens de quarantaineperiode met de astronauten in contact komen, gescreend op eventuele symptomen van corona. Ook wordt de lichaamstemperatuur gemeten. Daarnaast worden zowel de astronauten als mensen die in aanloop naar de lancering met de astronauten in contact komen, tot twee keer toe op het virus getest.
7. Hoe lang gaat de missie duren?
De Crew Dragon is gebouwd om zeker 210 dagen aan het ISS te kunnen hangen. Maar hoe lang de missie precies gaat duren, zal pas bij aankomst worden bepaald. Behnken en Hurley zullen eenmaal op het ISS tests uitvoeren op de Crew Dragon. Daarnaast zullen ze deel uitmaken van de bemanning die al op het ISS aanwezig is, wat betekent dat ze mee zullen werken aan onderzoek en ook andere taken op zich zullen nemen. Aan het einde van de missie zal de Crew Dragon zich autonoom met de twee astronauten aan boord loskoppelen, het ruimtestation verlaten en de atmosfeer van de aarde betreden. Na een duik vlak voor de Atlantische kust van Florida zullen Behnken en Hurley op zee worden opgehaald en terugkeren naar Cape Canaveral.
8. Wat gebeurt er na de missie?
Als de vlucht succesvol wordt voltooid, heeft het bedrijf van Elon Musk alle nodige papieren om regelmatig tussen de aarde en het ISS te pendelen om daar astronauten op te halen en af te leveren. Het betekent dat SpaceX de eerste commerciële ruimtevaartorganisatie zal zijn die deze taak op zich gaat nemen. Nog dit najaar brengt SpaceX waarschijnlijk opnieuw twee astronauten naar het ISS, waarna er nog enkele missies zullen volgen. Daarnaast zal ook Boeing de komende jaren regelmatig heen en weer pendelen. Dit bedrijf loopt echter net ietsje achter op SpaceX. Wanneer de eerste bemande testvlucht van Boeings ruimtevaartuig – Starliner genaamd – plaats gaat vinden, is nog in nevelen gehuld. Na een tegenslag tijdens de laatste onbemande testvlucht, wil Boeing later dit jaar eerst nog een tweede onbemande testvlucht uitvoeren, alvorens astronauten in te laten stappen. Daarnaast kan NASA zich op andere projecten richten. Bijvoorbeeld een bemande missie naar de maan. Deze zou reeds in 2024 plaats moeten vinden.
