Het klinkt als iets van de toekomst: papegaaien die zich prima kunnen vermaken met een game en elkaar zelfs weten te bellen. Toch hebben onderzoekers nu bewezen dat het kan. Niet alleen dat: de papegaaien zijn er zelfs dol op.
Wellicht roept het beeld van een gamende papegaai veel vragen bij je op: hoe besturen ze het scherm? Begrijpen ze wat de bedoeling is? Is het (mentaal) gezond? Nieuw onderzoek kan deze vragen nu beantwoorden. Wetenschapper Megan McMahon heeft meegewerkt aan het onderzoek. Ze legt uit: “Cognitieve verrijking is ontzettend belangrijk voor de gezondheid van een papegaai. We hebben ontdekt dat tabletgames deze verrijking prima kunnen bieden. Dit is vooral het geval op het moment dat apps speciaal voor vogels ontworpen worden.” Het onderzoek valt te vinden op de website van de Northeastern University.
Razendsnelle tong
Voor het onderzoek hebben de wetenschapper dus een speciaal spel ontwikkeld voor vogels. Dit spel lijkt sterk op Balloon Pop; een spel waarbij je op ballonnen moet tikken om ze te laten knappen. In totaal deden er 20 vogels mee aan het onderzoek. De beginfase van het onderzoek bestond uit een trainingsfase. Hierbij werd de vogels eerst aangeleerd dat het aanraken van een stipje tot een beloning kan leiden. De training werd als een succes beschouwd op het moment dat vogels meerdere stipjes achter elkaar aan konden raken. Tijdens deze trainingsfase werden drie vogels gediskwalificeerd, omdat ze snel agressief werden tijdens het gamen.
Vervolgens was het tijd voor het echte werk: gamen voor de wetenschap. De gamesessies vonden dagelijks plaats en duurden niet langer dan een half uur. Deze gamesessies vonden vooral thuis plaats op plekken waar de vogel zich veilig voelde, met genoeg ruimte om eventueel te kunnen ontsnappen. Het experiment duurde uiteindelijk drie maanden. Het was tijdens het experiment zelf dat er al interessante inzichten boven kwamen drijven. Zo bleek dat papegaaien de tablets bestuurden door met hun tong op het scherm te tikken. En dat gaat ook nog eens razendsnel, zo blijkt. Mede-wetenschapper en teamlid Rébecca Kleinberger licht toe: “Ik was oprecht verrast hoe snel sommige papegaaiensoorten hun tong kunnen bewegen. Zo ontdekten we dat sommige vogels het scherm 41 keer achter elkaar aan konden raken. Hierbij zaten er soms pauzes tussen aanrakingen van enkele milliseconden. Uiteindelijk moesten we hier zelfs iets voor verzinnen om de game minder frustrerend te maken voor de dieren. Dit is dan ook een goed voorbeeld hoe onderzoek uiteindelijk kan leiden tot vriendelijkere apps voor dieren.”
Cyberdier
Er is een stukje context nodig om het belang van het onderzoek te kunnen begrijpen. Zo is er de laatste jaren een trend gaande waarbij er steeds vaker technologie wordt ontwikkeld voor dieren. Er is echter een groot probleem met deze trend: er is heel weinig bewijs dat deze producten ook het gewenste effect hebben. Kleinberger legt uit: “Veel nieuwe producten adverteren met de belofte dat je dier uiteindelijk gelukkiger zal worden. In de praktijk zien we echter dat er heel weinig data bestaan waaruit dit ook echt blijkt. We hopen dan ook dat dit onderzoek ervoor kan zorgen dat schermtechnieken uiteindelijk vriendelijker zullen worden voor vogels. Het doel is dan ook niet alleen om handvaten te geven voor de ‘pet tech’-markt, maar ook voor andere onderzoekers en technologie-ontwikkelaars.”
Om een heel praktisch voorbeeld te noemen: een veelgehoorde klacht was dat tablets nogal snel kapot kunnen gaan op het moment dat een papegaai zin heeft om Balloon Pop te spelen. Niet alleen dat: uit hetzelfde onderzoek blijkt dat veel papegaaien het spelletje zó leuk vinden dat ze eigenlijk niet willen stoppen. De onderzoekers komen dan ook met het advies om een tijdslimiet in te stellen, net zoals momenteel al vaak gebeurt voor kleine kinderen.
Wat in ieder geval al wel gesteld kan worden, is dat het gebruik van technologie erg verrijkend kan zijn voor papegaaien. Vóór dit onderzoek heeft hetzelfde team namelijk gewerkt aan een onderzoek waarbij papegaaien elkaar moesten bellen. Dit onderzoek bleek naderhand een groot succes te zijn: de papegaaien vonden het erg leuk om met elkaar te praten en ze bouwden uiteindelijk zelfs vriendschappen op. Het meest verbazingwekkende was nog wel dat papegaaien blijkbaar zó slim zijn dat ze de bel-app ook zelf konden besturen – en dus zonder hulp van een mens. Dit onderzoek kan hier gevonden worden.
