De afschrikwekkende haai deed zich waarschijnlijk eens in de zoveel tijd te goed aan een prooi ter grootte van een hedendaagse orka en kon er vervolgens weer twee maanden tegenaan.
Megalodon is naar alle waarschijnlijkheid de grootste haai die ooit heeft geleefd. Hoe we dat weten? Onder andere dankzij goed bewaard gebleven, enorme haaientanden, die net zo groot zijn als een mensenhand. Zo’n immens dier moet natuurlijk ook behoorlijk wat eten. En uit een nieuwe studie blijkt nu hoeveel kilocalorieën de machtige haai per dag nodig had. Spoiler alert: veel.
Lichaam
Naast een handjevol haaientanden hebben helaas niet veel fossiele resten van megalodon de tand des tijds overleefd. Zo is er bijvoorbeeld nog nooit een volledig skelet gevonden. De meest complete wervelkolom die we kennen, werd in de jaren 1860 in België opgegraven. De overblijfselen omvatten ongeveer 150 wervels die zo’n 18 miljoen jaar oud zijn en toebehoorden aan een megalodon die op 46-leeftijd stierf. “Haaientanden zijn vanwege hun harde samenstelling veelvoorkomende fossielen,” vertelt onderzoeker Jack Cooper. “Hierdoor blijven ze goed bewaard. Skeletten bestaan echter voornamelijk uit kraakbeen. En dat vergaat. De megalodon-wervelkolom uit België is dan ook een uniek fossiel.”
3D-model
Onderzoekers hebben nu dit uitzonderlijk bewaard gebleven exemplaar gebruikt om een 3D-model van het volledige lichaam van megalodon te vervaardigen. Nadat elke afzonderlijke wervel was gemeten en gescand, bouwden de onderzoekers een zo nauwkeurig mogelijk model van het hele lichaam.
Bekijk in deze video hoe de onderzoekers een reconstructie maakten van het lichaam van megalodon.
Kenmerken
Het onderzoek bevestigt dat megalodon een reusachtig dier moet zijn geweest. Zo blijkt uit de bevindingen dat het gereconstrueerde dier zeker 16 meter lang was en een slordige 61 ton woog. “Gewicht is één van de belangrijkste eigenschappen van elk dier,” zegt onderzoeker John Hutchinson. “Voor uitgestorven dieren kunnen we de lichaamsmassa schatten met behulp van moderne 3D-modelleringstechnieken. Vervolgens kunnen we het verband vaststellen tussen de massa en andere eigenschappen, zoals snelheid en energieverbruik.” Uit verdere analyses blijkt dat de haai zich met ongeveer 1,4 meter per seconde voortbewoog. Daarnaast moet hij een maagvolume van bijna 10.000 liter hebben gehad.
Kilocalorieën
Het betekent dat deze gevreesde haai behoorlijk wat moest eten om in zijn energiebehoefte te voorzien. In de studie berekenden de onderzoekers ook meteen de dagelijks aanbevolen hoeveelheid kilocalorieën. En wat blijkt? De monsterhaai had waarschijnlijk meer dan 98.000 kilocalorieën per dag nodig!
Orka
De onderzoekers vermoeden dan megalodon in staat was om acht meter lange prooien te verorberen. Voor je beeldvorming, dat is ongeveer de maat van hedendaagse orka’s; het grootste roofdier van de oceaan vandaag de dag. Waarschijnlijk voedde de afschrikwekkende haai zich eens in de zoveel tijd met de calorierijke blubber van walvissen. Vervolgens kon hij er weer even tegenaan en zwierf twee maanden lang zonder voedsel door de oceaan. De nieuwe berekeningen tonen namelijk aan dat als megalodon een enkele, acht meter lange walvis achter de kiezen had, dit hem in staat stelde duizenden kilometers af te leggen zonder honger te krijgen.
Beeld
Dankzij de bevindingen krijgen we een steeds beter beeld van de machtige, maar nog altijd vrij mysterieuze megalodon. “Onze resultaten suggereren dat deze gigantische haai een trans-oceanisch toproofdier was,” concludeert onderzoeker Catalina Pimiento. “Het uitsterven van deze iconische haai heeft waarschijnlijk een grote impact gehad op de uitwisseling van voedingsstoffen in de oceaan, terwijl het tegelijkertijd grote walvisachtigen bevrijdde van een geduchte vijand.”
De nieuwe resultaten vertegenwoordigen een enorme sprong in onze kennis over de monsterhaai. Al is het laatste woord over megalodon vast nog niet gezegd. Het nieuwe 3D-model kan dan ook worden gebruikt als basis voor toekomstige reconstructies en verder onderzoek. Daarnaast breidt de studie niet alleen onze kennis over de ecologische functie die megafauna-soorten in mariene ecosystemen spelen uit, maar helpt het ons ook de grootschalige gevolgen van hun uitsterven te begrijpen.
…zelfs de machtige megalodon voor sommige vissen moest uitkijken? Je zou misschien denken dat deze afschrikwekkende haai voor niets en niemand wat te vrezen had. Toch toonde een studie onlangs aan dat er wel degelijk vissen bestonden waar de monsterhaai beter een blokje om voor kon gaan. En deed ie dat niet, dan resulteerde dat er mogelijk in dat hij met een vervelende kiespijn door het leven ging.
