Nieuw onderzoek toont aan dat langdurig roken ervoor kan zorgen dat de hersenschors – het buitenste deel van het brein en verantwoordelijk voor cruciale cognitieve functies, zoals ons geheugen – dunner wordt.
Onderzoekers van McGill University en de University of Edinburgh trekken die conclusie op basis van een onderzoek onder 244 mannen en 260 vrouwen. De gemiddelde leeftijd van de proefpersonen was 73 jaar. Onder de proefpersonen bevonden zich rokers, niet-rokers en mensen die gestopt waren met rokers. Alle proefpersonen waren in 1947 tijdens een ander onderzoek – Scottish Mental Survey – uitgebreid onderzocht. De onderzoekers gebruikten de gegevens die toen verzameld werden en vergeleken ze met recente gegevens, waaronder MRI-scans. “We ontdekten dat bij rokers en mensen die gestopt waren met roken op 73-jarige leeftijd veel delen van de hersenschors dunner waren dan die van mensen die nooit rookten,” vertelt onderzoeker Sherif Karama.
De hersenschors is het buitenste deel van ons brein. In dit deel vinden belangrijke cognitieve functies plaats, zo kunnen we dankzij de hersenschors informatie ontvangen, analyseren en opslaan. Het is reeds bekend dat de hersenschors naarmate mensen ouder worden, dunner wordt. Maar dit nieuwe onderzoek suggereert nu dat roken dat proces kan versnellen. Een dunnere hersenschors wordt geassocieerd met cognitieve achteruitgang.
De onderzoekers ontdekten dat stoppen met roken ook als het om de dikte van de hersenschors gaat zeker niet zinloos is. “Bij proefpersonen die gestopt waren met roken, bleek de dikte van de hersenschors zich deels weer te herstellen,” stelt Karama. Maar dat herstel gaat langzaam en de hersenschors komt er zeker niet helemaal bovenop. Zware rokers die meer dan 25 jaar geleden gestopt waren met roken, hadden nog steeds een dunnere hersenschors dan mensen die nooit gerookt hadden. “Rokers zouden moeten weten dat sigaretten het dunner worden van de hersenschors – wat kan leiden tot achteruitgang van het brein – versnellen.”