De reuzenschildpad was bijna net zo groot als een olifant en is daarmee de grootste zeeschildpad die tot nu toe in Europa is ontdekt.
We weten dat er in vervlogen tijden giganten over de aarde zwierven. Denk aan immens lange dinosaurussen en King Kong-achtige mega-apen. Ook in de zee leefden reuzen, zoals het angstaanjagende zeereptiel plesiosaurus en Archelon: een reusachtige zeeschildpad die in ondiepe wateren voor de kust van het hedendaagse Noord-Amerikaanse continent rondhing. Nu hebben onderzoekers in Spanje de fossiele overblijfselen van een andere zeeschildpad gevonden. En die schijnt bijna net zo groot te zijn geweest als zijn bekende Amerikaanse neef.
Ontdekking
Archelon, die tegen het einde van het Krijt leefde, is de grootste bekende zeeschildpad. Het dier was maar liefst 4,6 meter lang en woog een slordige 3,2 ton! Maar Archelon was niet de enige reuzenschildpad die de zeeën onveilig maakte, zo bewijst een nieuwe studie. Onderzoekers hebben namelijk in de plaats Cal Torrades, gelegen in het noordoosten van Spanje, de fossiele resten opgegraven van een andere bizar grote zeeschildpad, die ze Leviathanochelys aenigmatica hebben genoemd.
Wat met name opvalt aan het nieuw ontdekte exemplaar, is zijn enorme omvang. Voor je beeldvorming, de zeeschildpad was waarschijnlijk bijna net zo groot als een hedendaagse olifant! Zo blijkt Leviathanochelys aenigmatica maar liefst 3,74 meter lang en 89 centimeter breed. Daarmee was hij zelfs ietsje breder dan Archelon, die waarschijnlijk zo’n 81 centimeter breed was.
Grootste aller tijden
Kortom, Leviathanochelys aenigmatica is mogelijk één van de grootste zeeschildpadden die ooit heeft geleefd. Met zijn omvangrijke afmetingen is hij sowieso de grootste die tot nu toe in Europa is ontdekt. Sterker nog, er is momenteel geen enkele Europese zeeschildpad bekend (uitgestorven of levend) met een schildlengte van meer dan 1,5 meter.
Overblijfselen
De overblijfselen van Leviathanochelys aenigmatica zijn tussen 2016 en 2021 opgegraven. De resten bestaan uit een gefragmenteerd, maar bijna compleet bekken en delen van het schild. De reuzen-zeeschildpad leefde tijdens het geologisch tijdperk Campanien (een tijdsnede in het Laat-Krijt tussen de 83,6 en 72,1 miljoen jaar geleden).
Uitsteeksel
Opvallend aan Leviathanochelys aenigmatica is een heel kenmerkend uitsteeksel van bot aan de voorkant van het bekken. De onderzoekers vermoeden dat dit uitsteeksel te maken heeft met het ademhalingssysteem. Overigens blijkt geen enkele andere zeeschildpad over een soortgelijk uitsteeksel te beschikken. Daardoor kon het team stellig concluderen dat Leviathanochelys aenigmatica een nieuwe groep van oude zeeschildpadden vertegenwoordigt.
De bevindingen wijzen erop dat er in het verre verleden meerdere reusachtige zeeschildpadden door de zeeën zwierven. “Blijkbaar ontwikkelde dit gigantisme bij zeeschildpadden zich onafhankelijk in verschillende afstammingslijnen, zowel in Noord-Amerika als in Europa,” besluiten de onderzoekers.
