Nieuw onderzoek van de Oxford University toont aan dat baby’s en volwassenen pijn op ongeveer dezelfde manier ervaren. Wel blijken baby’s een iets lagere pijngrens te hebben dan volwassen mensen.
Dat stellen onderzoekers nadat ze als eersten ter wereld een MRI-scan gebruikten om te bestuderen hoe baby’s pijn ervaren. De onderzoekers verzamelden tien gezonde baby’s die tussen de één en zes dagen oud waren en tien gezonde volwassenen die tussen de 25 en 36 jaar oud waren. De onderzoekers legden de baby’s in een MRI-scanner en wachtten tot ze in slaap vielen. Vervolgens prikten ze met een soort stokje in het voetje van de baby’s. De onderzoekers zorgden er daarbij voor dat ze niet te hard prikten en de baby’s dus gewoon doorsliepen. Vervolgens vergeleken ze de hersenscans van de baby’s met de hersenscans van de volwassen proefpersonen die aan dezelfde pijnprikkel waren blootgesteld.
Brein
Uit het onderzoek blijkt dat achttien van de twintig delen van het brein die actief werden wanneer volwassenen pijn ervoeren ook actief werden als baby’s pijn ervoeren. Uit de hersenscans blijkt dat het brein van de baby’s dezelfde reactie vertoonde op een zachte por (met een kracht van 128 mN) als het brein van volwassenen deed op een pijnprikkel die vier keer zo krachtig was (512 mN). De resultaten wijzen erop dat baby’s pijn ongeveer op dezelfde manier als volwassenen ervaren en dat hun pijngrens lager ligt.
Baby’s voelen pijn
“Baby’s kunnen ons overduidelijk niet vertellen over hun ervaringen met pijn en het is moeilijk om op basis van visuele observaties iets te zeggen over de pijn die ze ervaren,” vertelt onderzoeker Rebeccah Slater. “Sterker nog: sommige mensen hebben betoogd dat het brein van baby’s nog niet ver genoeg ontwikkeld is om echt pijn te kunnen voelen en dat elke reactie slechts een reflex is. Ons onderzoek voorziet ons van het eerste sterke bewijs dat dat niet het geval is.”
Het onderzoek biedt handvaten voor artsen en verplegend personeel die baby’s noodgedwongen aan pijnlijke medische ingrepen blootstellen. “Duizenden baby’s in het Verenigd Koninkrijk ondergaan elke dag pijnlijke ingrepen, maar vaak zijn er geen pijnmanagement-richtlijnen om artsen te helpen. Ons onderzoek suggereert niet alleen dat baby’s pijn ervaren, maar ook dat ze er gevoeliger voor zijn dan volwassenen. We moeten bedenken dat wanneer we een ouder kind dat een bepaalde ingreep ondergaat pijnstilling geven we ook een baby die dezelfde ingreep ondergaat van pijnstilling moeten voorzien. Recent onderzoek onder volwassenen heeft aangetoond dat het mogelijk is een neurologisch pijnsignaal op te sporen met behulp van een MRI-scan. In de toekomst hopen we een soortgelijk systeem te ontwikkelen om pijn in het brein van baby’s te detecteren. Dat stelt ons in staat om verschillende pijnstillende behandelingen te testen en te achterhalen welke het meest effectief is voor deze kwetsbare populatie die dat zelf nog niet aan kan geven.”