De in 2004 ontdekte komeet 209P/LINEAR trakteert ons naar verwachting in 2014 op een zeer fraai schouwspel. Onderzoekers voorspellen een spectaculaire sterrenregen waarbij tot wel 400 vallende sterren per uur waar te nemen zijn.
Hoewel de komeet al in 2004 ontdekt werd, krijgen de onderzoeker nu pas inzicht in de baan die deze de afgelopen eeuwen heeft gevolgd. En op basis daarvan kunnen ze weer iets zeggen over de sporen die de komeet achter heeft gelaten.
Spoor
Wanneer een komeet door het heelal schiet, laat deze een spoor van stofdeeltjes achter. Wanneer die stofdeeltjes in aanraking komen met de atmosfeer van de aarde (dat gebeurt wanneer de baan van de aarde door dat stofspoor trekt) verbranden de deeltjes. En dat verbrandden is soms goed te zien. We zien een streepje licht. In de volksmond wordt ook wel gesproken over vallende sterren.
Mei 2014
Door de baan van de komeet 209P/LINEAR te bestuderen, kunnen onderzoekers achterhalen wanneer de aarde door het spoor van stof beweegt. En dat is precies wat wetenschappers hebben gedaan. “Gezien de huidige baan van de komeet lijkt het erop dat alle sporen die de komeet tussen 1803 en 1924 heeft achtergelaten in mei 2014 in de baan van de aarde liggen,” zo schrijven de onderzoekers. Ze verwachten dan ook dat er in mei heel veel vallende sterren te zien zijn: zo’n 100 tot 400 per uur.
Meteorenstorm
Wanneer de hoogste schattingen van de onderzoekers kloppen, spreken we eigenlijk al niet meer van een meteorenzwerm, maar van een meteorenstorm. Of het echt zover komt, weten de onderzoekers nog niet zeker. Ze pleiten voor meer onderzoek. Zo willen ze onder meer graag nog vaststellen hoeveel stof de komeet precies achterlaat en of dat spoortje stof en de baan van de aarde zich inderdaad kruisen.
“Deze meteorenzwerm kan een uitzonderlijk exemplaar worden,” benadrukken de onderzoekers. Als dat inderdaad het geval is, treffen wij het. De meteoren zijn waarschijnlijk prima zichtbaar vanuit Nederland.