Astronomen zijn – gelukkig – niet zo van de rakelings langs scherende komeet onder de indruk. Maar amateur-astronomen hebben een prachtige week voor de boeg!
Binnenkort kunnen we weer op een bezoekje rekenen van komeet C/2021 A1, beter bekend als komeet Leonard. De komeet zal op zondag 12 december de aarde het dichtste naderen. Zo dicht zelfs, dat je de komeet waarschijnlijk met het blote oog aan de nachtelijke hemel kunt zien prijken. Maar wees gerust, de komeet vormt op geen enkele manier een bedreiging voor de aarde.
Momenteel kennen we 3775 kometen in het zonnestelsel. Kometen zijn relatief kleine hemellichamen die door ons zonnestelsel suizen. Ze bestaan uit ijs, stof en kleine rotsachtige deeltjes en kunnen soms hele gekke banen rond de zon aanhouden. Kometen beschikken vaak over een staart. Wanneer de ijsbal bij de zon of een andere ster in de buurt komt, warmt ‘ie op. Het ijs in de komeet sublimeert (verdampt) en haast zich weg van het oppervlak. Daarbij voert het lichte stof- en puindeeltjes met zich mee. Zo ontstaat een voor kometen zo kenmerkende stofstaart en coma (stoffige atmosfeer). Vervolgens keren de kometen weer terug naar verre uithoeken in ons zonnestelsel.
Komeet Leonard suist momenteel met een haastige 47 kilometer per seconde door ons zonnestelsel. Astronomen hebben de komeet al even in het vizier. Hieronder zie je ‘m pronken op een foto die op 7 december is gemaakt.
ESA/NEOCC
Zoals gezegd zal de komeet op 12 december het dichtst bij onze planeet in de buurt komen, al zal de afstand tot de aarde nog steeds 35 miljoen kilometer bedragen.
In de buurt?
In kosmische termen is dat echter heel dichtbij. Het betekent dan ook dat je de komeet in de dagen erna zelfs met het blote oog kunt gaan aanschouwen. Astronomen zijn er – gelukkig – wat minder van onder de indruk. Astronomen houden dergelijke kometen die af en toe rakelings voorbij scheren, scherp in de gaten. Dat komt omdat kometen – net als planetoïden – voor behoorlijk wat schade kunnen zorgen als ze op aarde inslaan. Gelukkig zijn kometen die zich dicht in de buurt van de aarde wagen, heel zeldzaam. Op dit moment zijn er slechts 100 zogeheten ‘Near-Earth Comets’ bekend. En elk jaar komen daar slechts één of twee bij.
Het betekent dat komeet Leonard geen bedreiging voor de aarde vormt. “Dit is een heldere komeet die we gemiddeld één keer per jaar aan de hemel zien,” vertelt Marco Micheli van ESA’s Near-Earth Object Coordination Center. “Als hij wat dichterbij komt, kan hij met het blote oog zichtbaar worden, wat aantrekkelijke foto’s oplevert. Maar voor ons die zich bezighouden met objecten die een bedreiging voor de aarde kunnen vormen, is deze komeet gelukkig weinig spectaculair.”
Mooi weekje
Amateur-astronomen kunnen zich echter opmaken voor een mooi weekje. Want dankzij kosmisch toeval kun je straks niet alleen komeet Leonard spotten, maar tegelijkertijd ook ‘vallende sterren’ zien! In de nacht van maandag 13 op dinsdag 14 december vindt namelijk het maximum van de meteorenzwerm de Geminiden plaats. En de omstandigheden zijn dit jaar bijzonder gunstig.
Houd dus aankomende week de nachtelijke hemel in de gaten. Want er zitten enkele mooie nachten aan te komen. Komeet Leonard kun je het beste in de dagen na zijn dichtste nadering bewonderen (op het dichtst punt is hij niet goed zichtbaar door de felle zon). Veel plezier alvast!
