Tijdens alweer de 49e vlucht heeft Ingenuity zichzelf opnieuw overtroffen. En waarschijnlijk zal ook dit nieuw gevestigde record niet lang standhouden.
Dat er op onze buurplaneet Mars een helikoptertje rondvliegt, lijkt al heel normaal te zijn geworden. Ingenuity kiest ondertussen al twee jaar lang af en aan het luchtruim – en breekt zelfs telkens opnieuw zijn eigen records. Ook nu komt NASA weer met een heugelijk bericht. Want – wederom – vloog de Marshelikopter hoger en sneller dan ooit tevoren.
Vlucht 49
De helikopter zette het nieuwe record tijdens alweer zijn 49e vlucht op de rode planeet. Tijdens deze vlucht bereikte Ingenuity een topsnelheid van maar liefst 6,5 meter per seconde (ofwel 23,4 kilometer per uur). Daarnaast vloog de helikopter naar een recordhoogte van maar liefst 16 meter boven het Martiaanse oppervlak.
Two new records for the #MarsHelicopter! Ingenuity successfully completed Flight 49, setting a new flight speed record of 14.5 mph (6.5 m/s) and an altitude record of 52.5 ft (16 meters).
See more stats: https://t.co/7DMHj9LkNX pic.twitter.com/Od4jXGS8QE
— NASA JPL (@NASAJPL) April 3, 2023
Overtroffen
Het betekent dat Ingenuity zichzelf weer heeft overtroffen. Het vorige record was 5,5 meter per seconde (19,8 kilometer per uur) tijdens vlucht 25 vorig jaar april. In de vluchten daarna bereikte Ingenuity nog enkele keren dezelfde topsnelheid. Tijdens vlucht 35 afgelopen december vloog de helikopter voor het eerst naar 14 meter hoogte, een record dat zo’n vier maanden stand heeft gehouden.
Vlucht 50
Het betekent dat de Marshelikopter al twee jaar lang elke keer weer ietsje verder, langer en harder vliegt. En we kunnen nog meer verwachten. Zo maakt Ingenuity zich momenteel alweer op voor vlucht 50. Naar verwachting zal hij op 5 april het luchtruim kiezen, zo schrijft NASA. Tijdens deze vlucht zal Ingenuity gedurende 138 seconden zo’n 306 meter afleggen. En waarschijnlijk wordt het hoogterecord dan alweer verbroken. Zo is NASA van plan het Marshelikoptertje naar een hoogte van zo’n 18 meter te sturen. Wel houdt Ingenuity het bij een iets lager tempo, van zo’n 4,6 meter per seconde (16,6 kilometer per uur).
The #MarsHelicopter is preparing for Flight 50!
Ingenuity is expected to take off no earlier than April 5. It’s set to fly more than 1,000 ft (~306 meters) for 138 seconds. https://t.co/qF4AKV1pmx pic.twitter.com/d1BQ7ZM63L
— NASA JPL (@NASAJPL) April 4, 2023
Ondertussen heeft Ingenuity er al aardig wat ‘vliegminuten’ opzitten. Zo heeft de Marshelikopter in totaal meer dan 86 minuten in de lucht doorgebracht en zeker 11.000 meter afgelegd.
Marshelikopter Ingenuity landde samen met marsrover Perseverance in februari 2021 op Mars. Halverwege april voltooide hij vervolgens zijn eerste testvlucht. Een succesvolle testvlucht was overigens zeker niet gegarandeerd. Men heeft namelijk nog nooit eerder geprobeerd om op Mars te vliegen. Bovendien is het een stuk lastiger om op de rode planeet te vliegen dan op aarde. De atmosfeer van Mars heeft namelijk een veel kleinere dichtheid dan die van de aarde. Het betekent bijvoorbeeld dat de rotor van de helikopter veel sneller moet draaien om in de lucht te blijven. De vleugels van Ingenuity zijn daarom ontworpen om tot wel meer dan 2500 omwentelingen per minuut te maken. Ter vergelijking: op aarde draaien de rotoren van helikopters gemiddeld 250 tot 600 keer per minuut.
Dat het missieteam het zo ver met Ingenuity heeft geschopt, is meer dan indrukwekkend. Zo is Ingenuity ontworpen om hooguit vijf experimentele testvluchten uit te voeren. Maar nu maakt het team zich alweer op voor vlucht nummer vijftig. “Weinigen hadden verwacht dat we één vlucht zouden halen,” zei teamleider van het Ingenuity-team Teddy Tzanetos al eerder. “En al helemaal niemand had gedacht dat we zo ver zouden komen. De voortdurende vluchten van Ingenuity getuigen van de robuustheid van het ontwerp en de toewijding en passie van ons kleine, operationele team.”
Verkenning
Ingenuity is een demonstratiemissie die moet uitwijzen of het mogelijk is om op Mars te vliegen. Dat heeft de helikopter nu overigens al ruimschoots bewezen. Maar omdat Ingenuity nog altijd in goede gezondheid verkeert, wil NASA de helikopter niet werkeloos op Mars laten staan. En dus wordt de helikopter keer op keer ingezet om de rivierdelta van de Jezero-krater verder te verkennen. Ook wordt momenteel nader bekeken wat helikopters zoals Ingenuity precies kunnen betekenen in de verkenning van Mars – en eventuele andere werelden. In de toekomst kunnen Marshelikopters bijvoorbeeld gebruikt worden om het oppervlak van Mars gedetailleerd in kaart te brengen en te onthullen waar rovers het beste naartoe kunnen rijden. Ook kunnen ze onderzoek doen in gebieden die voor rovers lastig toegankelijk zijn.
Mars Sample Return-missie
Bovendien is er mogelijk zelfs een taak weggelegd voor Marshelikopters tijdens de aankomende Mars Sample Return-missie. Zo heeft Marsrover Perseverance een heus ‘monsterdepot’ gebouwd in een gebied dat ‘Three Forks’ is genoemd. Hier liggen nu 10 monsters op de grond, klaar om opgeraapt te worden. Het idee is dat de rover, tijdens de aankomende Mars Sample Return-missie, de monsters die hij nu nog in zijn buik draagt naar een lander zal brengen, alvorens ze naar een orbiter worden gelanceerd om daarna naar de aarde gebracht te worden. Als echter blijkt dat Perseverance het om de één of andere reden toch niet voor elkaar krijgt om de monsters zelf weg te brengen, zullen er helikoptertjes in de bres springen die de reservemonsters, achtergelaten in Three Forks, eigenhandig komen ophalen.
Het betekent dat het weergaloze succes van Ingenuity ertoe heeft geleid dat we in de toekomst waarschijnlijk nog veel meer Marshelikoptertjes in actie zullen zien. Maar voor het zover is, zal Ingenuity zich eerst nog tijdens de aankomende vijftigste vlucht moeten bewijzen. In ieder geval heeft de Marshelikopter nog nooit teleurgesteld. Het laat dan ook zien dat Ingenuity tot veel meer in staat is dan het missieteam voor mogelijk had gehouden.
