Wat zie je als je boven het oppervlak van onze buurplaneet Mars vliegt? Dat toont deze video, die Marshelikopter Ingenuity maakte tijdens zijn verste en snelste vlucht tot nu toe.
Oorspronkelijk stonden er voor de Mars-helikopter Ingenuity “een tot vijf vluchten” op het programma. Inmiddels bereidt het team achter de heli alweer de 29e vlucht voor. Ondertussen heeft de ruimtevaartorganisatie een filmpje vrijgegeven dat Ingenuity zelf maakte van zijn 25e vlucht, die plaatsvond op 8 april 2022. Dat was de langste én snelste vlucht tot nu toe: de verkenner legde een afstand af van 704 meter met, voor het grootste deel van de route, een snelheid van 5,5 meter per seconde.
Vijf keer versneld
Ingenuity maakte het filmpje met zijn navigatiecamera. Daardoor zie je niet de heli zelf, maar de schaduw die hij werpt op het Marsoppervlak, zo’n 10 meter lager. Op dat oppervlak zijn eerst ribbels in het zand te zien. Daarna vliegt de heli boven een rotsachtiger deel. Dan volgt een vrij vlak stuk: een geschikte landingsplek voor de onbemande verkenner.
Die landing staat overigens niet op het filmpje; het opstijgen ook niet. De reden daarvoor: als de heli zich dichter dan 1 meter boven het oppervlak bevindt, schakelt de navigatiecamera zichzelf uit. Daardoor kan het stof dat bij het opstijgen en landen omhoog wordt geworpen het navigatiesysteem niet in de war maken.
Wie het allemaal wel erg snel vindt gaan: dat klopt. Eigenlijk duurde het filmpje bijna drie minuten. Blijkbaar vond de NASA dat wat lang voor het ongeduldige publiek uit het YouTube-tijdperk, want de ruimtevaartorganisatie besloot de video met een factor vijf te versnellen.
Contact verloren
Begin deze maand was het trouwens even spannend rond de missie. Er was stof op de zonnepanelen van Ingenuity beland, waardoor die zijn batterijen niet goed kon opladen. Daardoor verloor de NASA het contact met de luchtverkenner.
Uiteindelijk besloot de ruimtevaartorganisatie de missie van de rover Perseverance, die het contact met de heli onderhoudt, een dag lang stil te leggen. Daardoor kon het karretje zich puur richten op het ‘terugvinden’ van de heli. Dat lukte, waardoor Ingenuity nu nog wat meer vluchten kan gaan maken.
Verwarming pas aan bij -40 graden
De vraag is alleen hoevéél vluchten er nog gaan komen. Om de heli aan de praat te houden, heeft de NASA onder meer besloten om de ‘verwarming’ pas aan te laten gaan als de batterijen kouder worden dan -40 graden. Eerder gebeurde dat al bij -20 graden. Of de batterijen dat soort lagere temperaturen voor langere tijd aankunnen, moet nu gaan blijken.
