Het is Perseverance gelukt zorgvuldig de buisjes te droppen, zo bewijst de foto. Het betekent dat er weer een belangrijke taak van Perseverance’ to do-lijstje afgestreept kan worden.
Het eerste ‘monsterdepot’ op een andere planeet is een feit. Marsrover Perseverance is erin geslaagd tien titanium buisjes, gevuld met belangrijke monsters van Mars, op de rode planeet te droppen. En als bewijs zapte hij onderstaande foto terug naar de aarde. “Zelfs ruimterobots begrijpen: ‘pics, or it didn’t happen’,” zegt NASA gekscherend.
De foto bestaat in werkelijkheid uit 368 losse afbeeldingen, die teamleden zorgvuldig aan elkaar hebben genaaid tot één enkele panorama. Op de foto zijn de precieze locaties van alle tien de buisjes te zien.
Monsterdepot
In de afgelopen maanden is Perseverance druk in de weer geweest om dit monsterdepot in een gebied dat ‘Three Forks’ is genoemd, te bouwen. Het eerste monster, dat de bijnaam ‘Malay’ kreeg, liet het wagentje eind december vallen. En sindsdien volgden er steeds meer.
Nu ook het tiende en laatste buisje op de grond is geploft, is het ‘monsterdepot’ compleet. Acht van de tien buisjes zijn gevuld met steen en regoliet, één exemplaar betreft een atmosferisch monster en één buisje is een zogenoemde ‘getuigenbuis’ (waarmee wetenschappers Martiaanse monsters op aardse besmettingen kunnen controleren). “Dit is een grote mijlpaal in de missie,” zegt NASA. Het depot markeert een historische eerste stap op weg naar de toekomstige Mars Sample Return-missie.
De toekomstige Mars Sample Return-missie – die waarschijnlijk pas tegen 2028 wordt gelanceerd – belooft een historische, maar gecompliceerde onderneming te worden. Tijdens de missie zullen de door Perseverance verzamelde en waardevolle monsters worden opgehaald en naar de aarde worden gebracht. Allereerst zal Perseverance de kostbare monsters naar een toekomstige lander brengen. De lander zal op zijn beurt met behulp van een robotarm de monsters in een capsule plaatsen, aan boord van een kleine raket. Op deze manier worden de monsters vervolgens gelanceerd en afgeleverd bij een orbiter, die ze ten slotte veilig en wel op aarde moet afleveren. De verwachting is dat de monsters rond 2033 op aarde arriveren. Vervolgens kunnen ze met behulp van geavanceerde instrumenten – die te groot en te complex zijn om naar Mars te vervoeren – bestudeerd worden. Niet alleen hopen wetenschappers hierdoor meer te weten te komen over de vroege evolutie van onze naaste buur, mogelijk zullen de monsters ook onthullen of Mars ooit leefbaar was en leven herbergde.
.
Bekijk in deze korte animatie de belangrijke momenten van NASA’s en ESA’s Mars Sample Return-missie. Video: NASA/ESA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC
En nu maar afwachten of de zorgvuldig door Perseverance gedropte monsters zullen worden opgehaald. Want of deze monsters ooit van de grond geraapt zullen worden en naar de aarde worden gestuurd, is nu nog helemaal de vraag. Het depot dient namelijk als back-up-plan.
Het plan
Perseverance heeft op verschillende plekken in de Jezero-krater monsters genomen, in de hoop dat deze meer zullen onthullen over het verleden van Mars. Van elk gesteente nam Perseverance een dubbel monster. De helft ligt nu bezaaid op de grond in Three Forks, de andere helft draagt de rover nog altijd mee in zijn ‘buik’. Het idee is dat de rover, tijdens de aankomende Mars Sample Return-missie, de monsters die hij nu nog in zijn buik draagt naar een lander zal brengen, alvorens ze naar een orbiter worden gelanceerd. Als echter blijkt dat Perseverance het om de één of andere reden toch niet voor elkaar krijgt om de monsters zelf weg te brengen, zullen er helikoptertjes in de bres springen die de reservemonsters, achtergelaten in Three Forks, eigenhandig komen ophalen.
Reserve
Kortom, de hoop is dus eigenlijk dat de monsters in Three Forks nooit zullen worden opgeraapt. Toch is het een prettige gedachte, dat als er iets met de monsters die Perseverance in zijn buik draagt gebeurt, de veelomvattende missie niet helemaal in duigen valt. Mocht het ergste gebeuren, dan liggen er bezaaid op de grond nog reservemonsters.
Nu alle tien de buisjes op het rode zand zijn achtergelaten, kan Perseverance weer verder met de verkenning van Mars en zijn zoektocht naar oud, microbieel leven. Het wagentje heeft in totaal 42 luchtdichte titanium buisjes bij zich, waarvan nu pas de helft monsters bevat. De komende tijd zal de rover dus doorgaan met het zoeken naar interessant gesteente, dat wetenschappers zullen helpen bepalen of er ooit leven op Mars heeft bestaan.
