Uit de ruim 22.000 enthousiaste sollicitatiebrieven heeft de ESA een kieskeurige selectie gemaakt. Maak kennis met de astronautenklas van 2022.
In 2021 maakte de Europese ruimtevaartorganisatie bekend voor het eerst in twaalf jaar tijd weer op zoek te gaan naar astronauten. En op deze vrijgekomen vacature werd massaal gesolliciteerd. De ESA verdronk bijna in de 22.500 brieven die de ruimtevaartorganisatie binnen zag komen. Terwijl ze zich door alle brieven heen worstelden, liep het selectieproces begrijpelijkerwijs behoorlijk vertraging op. Maar, ze zijn eruit! Want zojuist heeft ESA de geluksvogels bekend gemaakt die mee mogen aan boord van toekomstige, bemande missies.
De nieuwe lichting astronauten
De zes astronauten die vanaf vandaag op de loonlijst van ESA staan, zijn John McFall uit het Verenigd Koninkrijk, Sophie Adenot uit Frankrijk, Pablo Álvarez Fernández uit Spanje, Rosemary Coogan uit het Verenigd Koninkrijk, Raphaël Liégeois uit België en Marco Sieber uit Zwitserland. Zij hebben zich direct geplaatst als zogenaamde ‘beroepsastronaut’ en zullen spoedig klaargestoomd worden voor toekomstige ruimtemissies.
Geen Nederlandse astronauten – wel een Belg
Helaas krijgt onze eigen André Kuipers geen opvolger. Want onder de gelukkigen bevinden zich geen Nederlanders. Wel heeft de Belg Raphaël Liégeois de selectie gehaald. Als hij zijn trainingen met succes afrond, kan hij zomaar eens de derde Belg worden die de ruimte in gaat. Overigens waren er wel enkele landgenoten in de race. Zo maakten 20 Nederlandse mannen en 17 Nederlanders vrouwen kans om ESA-astronaut te worden. Toch bleken zij uiteindelijk niet tegen hun concurrenten opgewassen.
De astronautenklas van 2022
Onder de gelukkigen die namens ESA de ruimte mogen gaan verkennen, bevindt zich ook een zogenaamde parastronaut: een astronaut met een fysieke handicap. John McFall mist door een motorongeluk een been en heeft zich als enige geplaatst als parastronaut. Daarnaast heeft ESA ook een reservelijst opgesteld bestaande uit elf overige astronauten die, wanneer er onverhoopt toch een plaats vrijkomt, mogelijk alsnog kans maken op een carrière als beroepsastronaut.
Meet ESA's class of 2022 astronauts 👇 #ESAastro2022 pic.twitter.com/P77q35qXCZ
— ESA (@esa) November 23, 2022
“Vandaag verwelkomen we de zeventien nieuwe leden van de astronautenklas van 2022,” aldus directeur-generaal van de ESA, Josef Aschbacher. “Deze nieuwe astronautenklas brengt ambitie, talent en diversiteit in veel verschillende vormen.”
De zoektocht naar astronauten
Astronaut bij ESA word je niet zomaar. Je moet van goeden huize komen wil je überhaupt in overweging worden genomen. Zo is een bachelordiploma nu niet meer voldoende en moet je minimaal een masteropleiding voltooid hebben in de natuurwetenschappen, geneeskunde, engineering, wiskunde of computerwetenschappen om in overweging worden genomen. Ook werd verwacht dat sollicitanten in de hierboven genoemde onderzoeksvelden minimaal drie jaar ervaring op hebben gedaan. Wie geen masterdiploma kan overleggen, is alleen welkom als hij of zij een gediplomeerde testpiloot – met opnieuw minimaal drie jaar ervaring – is. Daarnaast moesten kandidaten inwoner zijn van een ESA-lidstaat, vloeiend Engels spreken, zeer gemotiveerd zijn en geen moeite hebben met onregelmatige werktijden en een langdurige afwezigheid van familie en vrienden. Ook moeten kandidaten gezond zijn, niet al te veel gehecht zijn aan hun woonplaats en bereid zijn om zowel binnen als buiten Europa te wonen en werken. Ook is het belangrijk dat kandidaten kalm blijven tijdens stressvolle situaties en bereid zijn om mee te werken aan experimenten.
22.000 gegadigden – waaronder Nederlanders
Ondanks dit veeleisende eisenpakket wisten maar liefst 22.500 mensen zich in de omschrijving te herkennen en adresseerden hun sollicitatiebrief aan ESA. Ook duizend Nederlanders waagden het erop. Onder hen waren 300 vrouwen en 698 mannen. Dertien Nederlanders (allemaal mannen) hadden zich aangemeld voor het parastronaut project. Ook in België was veel interesse voor de vacature; iets meer dan duizend Belgen hebben gesolliciteerd (785 mannen en 234 vrouwen). Tien Belgen (8 mannen, 2 vrouwen) wilden als parastronaut aan de slag.
De kakelverse groep astronauten gaat een druk jaar tegemoet. Zo zullen ze nu eerst een basistraining van 12 maanden moeten volgen. Daarna volgt een andere trainingsfase, waarin ze verder klaargestoomd worden voor missies naar het ISS en daarbuiten. Ook krijgen de astronauten in spé specifieke trainingen, afgestemd op de missietaken die ze zullen vervullen. En dan zullen de zes nieuwelingen klaar zijn voor het echte werk en ongetwijfeld een belangrijke bijdrage leveren aan het verder ontsluiten van de ruimte. “Dit is een buitengewone tijd voor bemande ruimtevluchten en voor Europa,” zegt David Parker van ESA. “We zijn dan ook erg verheugd om deze groep extreem getalenteerde mensen toe te voegen aan ons team die zullen helpen de operaties op het ISS, alsmede daarbuiten, voort te zetten.”
