Vanavond zal er rond 21:00 uur een maanlander neerstorten op de aarde. Het gaat hier om Peregrine, een maanlander van het bedrijf Astrobotic. Door een brandstoflek is de missie in duigen gevallen, en zal de maanlander vanavond boven het zuidelijke deel van de Stille Oceaan de aardatmosfeer binnendringen.
Het had zo’n bijzondere vlucht moeten worden: de maanlanding van de eerste commerciële maanlander Peregrine. De lander werd op 8 januari gelanceerd en zette koers richting de maan. Maar inmiddels zijn we tien dagen verder en zijn alle dromen vervlogen: door een brandstoflek kon de maanlander Peregrine niet lang genoeg in een baan om de aarde blijven om zijn doel te behalen. De verwachting is dan ook dat Peregrine vanavond de aardatmosfeer binnendringt.
Geen paniek
Dat de missie zo afloopt, is jammer, maar geen reden voor paniek. Het gaat namelijk om een gecontroleerde terugkeer naar de aarde; Astrobiotic heeft nog controle over de maanlander en verwacht dat deze grotendeels in de atmosfeer zal verbranden. Natuurlijk is er altijd een kans dat sommige brokstukken de reis door de atmosfeer overleven, maar Astrobotic heeft de koers zo uitgestippeld dat die brokstukken dan in ieder geval ver van de bewoonde wereld – in de oceaan – terechtkomen.
Brandstoflek
De maanlander Peregrine is onderdeel van een heel bijzonder initiatief: NASA’s Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Het achterliggende idee van dit initiatief is dat NASA uiteindelijk toe wil werken naar de mogelijkheid om mensen direct op de maan te kunnen huisvesten. Om dit mogelijk te maken is het heel belangrijk dat er spullen van de aarde verstuurd kunnen worden naar de maan. En dat wil NASA niet allemaal zelf gaan regelen; de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie doet daarvoor binnen het Commercial Lunar Payload Services-programma een beroep op commerciële bedrijven. Astrobotic is het eerste bedrijf dat – in opdracht van NASA – ook daadwerkelijk naar de maan probeerde te vliegen, maar reeds enkele uren na de lancering sloeg het noodlot toe. Astrobotic ontdekte toen dat Peregrine wel heel veel moeite had om op koers te blijven.
Wat er precies is gebeurd is nog onbekend, maar medewerkers van het bedrijf hebben inmiddels een hypothese: waarschijnlijk is het probleem dat een ventiel tussen een aantal verschillende brandstofcompartimenten niet goed afsloot, waardoor er extreem veel druk op een tank kwam te staan en deze uiteindelijk scheurde. Ondanks dat wist Peregrine toch nog vier dagen lang door te vliegen, om zo uiteindelijk de baan van de maan om de aarde te bereiken. En alhoewel Perigrine inmiddels was aangekomen op zijn bestemming, liet de maan nog even op zich wachten. De bedoeling was dan ook dat Peregrine op deze hoogte zou blijven, totdat deze uiteindelijk een maanlanding kon proberen te maken op 23 februari. Maar helaas; door het brandstoflek kon de maanlander niet lang genoeg op de juiste hoogte blijven om een ontmoeting waar te maken.
Commerciële vlucht
Zoals eerder aangegeven was de missie van Peregrine echt wel bijzonder te noemen. Als het brandstoflek er niet was geweest zou dit de eerste commerciële vlucht naar de maan zijn geweest. Aan boord bevonden zich bovendien instrumenten en rovers van verschillende landen en tijdcapsules van verschillende bedrijven. Zo heeft DHL een ‘MoonBox’ ontwikkeld, welke berichten van meer dan 100.000 mensen herbergt.
Dieptriest
Het neerstorten van Peregrine is dan ook vooral dieptriest, omdat de maanlanding op 23 februari echt een bijzonder moment had moeten zijn. Uit de verschillende updates van het bedrijf blijkt ook wel dat de toon steeds deprimerender wordt, met als dieptepunt update #17, waarin ze besluiten om hun grote droom Peregrine grotendeels te laten verbranden in de atmosfeer. Toch is er ook nog een sprankje hoop voor de toekomst: de directeur van Astrobotic, John Thornton, geeft aan dat hij trots is op zijn bedrijf, en vooral dat ze het gewoon nog een keer willen proberen later dit jaar. Dan zullen ze gebruik maken van een nieuwe maanlander met de naam Griffin. Het is dan ook hopen dat de opvolger van Peregrine een beter lot te wachten staat. Echter zal voor vanavond de grote droom van Astrobotic en NASA – misschien wel letterlijk, maar in ieder geval figuurlijk – in het water vallen.
