De ruimtefoto van de week lijkt een artistieke impressie van een perfect spiraalstelsel, maar dit is toch echt een bestaand sterrenstelsel op 250 miljoen lichtjaar van de aarde.
Veel spiraalstelsels in het universum zijn beschadigd of vervormd door botsingen met andere sterrenstelsels. Dit geldt niet voor NGC 634. De spiraalarmen van deze galactische reus zijn onaangetast door externe factoren. Helaas zijn deze spiraalarmen vanaf de aarde niet heel duidelijk te zien. Dit komt doordat we vanaf onze planeet het spiraalstelsel vanaf de zijkant zien en dus niet van bovenaf.
Explosieve gebeurtenis in 2008
In 2008 keek de hele wereld naar NGC 634. Toen explodeerde er een witte dwergster in dit sterrenstelsel. Deze type Ia supernova – SN2008a – was tijdelijk net zo goed zichtbaar als het hele sterrenstelsel. De ontplofte ster straalde namelijk in korte tijd een miljard keer meer energie uit dan onze zon. Toch nam de zichtbaarheid daarna snel af. De ruimtefoto van de week is anderhalf jaar na de supernova-explosie gemaakt, maar toen kon zelfs de Hubble-telescoop de supernova al niet meer spotten.
Hoe ontstaat een type Ia supernova?
Dit type supernova ontstaat in nauwe dubbelstersystemen, waarin de ene ster een witte dwerg is, en de andere een rode reus (of een tweede witte dwerg). Een heersende theorie is dat de witte dwerg materie krijgt van zijn begeleidende ster; een proces dat uiteindelijk tot de explosie leidt. Maar of dit juist is, daar raken onderzoekers maar niet over uitgepraat.
