Ben je geboren in de jaren tachtig van de vorige eeuw of daarna? Zet dan maar een grote cirkel om het jaar 2061 in je agenda. Komeet Halley komt eraan!
Komet Halley bereikte gisteren het aphelium, oftewel het verste punt in zijn baan om de zon. Dit betekent dat de bekende komeet vanaf nu richting de zon (en dus ook de aarde) reist. We moeten alleen nog wel even geduld hebben: de komeet is pas over 38 jaar zichtbaar.
Halley doet ongeveer 74 tot 79 jaar over een rondje om de zon. De komeet spreekt daarmee tot de verbeelding: de meeste mensen zien deze komeet maar één keer in hun leven. In 1910 scheerde de komeet op 22,4 miljoen kilometer langs de aarde en was Halley uitstekend te zien. De komeet werd toen ook voor het eerst gefotografeerd.
In 1986 bracht de komeet voor de laatste keer een bezoekje aan het binnenste deel van het zonnestelsel en bereikte toen het zogenoemde perihelium: het punt dat het dichtst bij de zon is gelegen. Helaas was het hemelobject in dat jaar nauwelijks te zien, aangezien de afstand tot de aarde ruim 63 miljoen kilometer was.
Astronomen verwachten dat de komeet in de maanden na het volgende perihelium (28 juli 2061) wél met het blote oog te zien is en ongeveer even helder zal zijn als Sirius: de helderste ster aan de nachthemel.
De bekendste kometen zijn Halley en Hale-Bopp. Laatstgenoemde was in 1997 met het blote oog zichtbaar. Schrik niet, maar deze komeet heeft een periode van ongeveer 2360 jaar. Dit betekent dat Hale-Bopp pas over ruim twee millennia (!!) weer gespot kan worden.
Op dit moment is Halley ruim 5,2 miljard kilometer van onze moederster verwijderd. In vergelijking: de afstand van de zon tot Neptunus is 4,5 miljard kilometer. Helemaal zeker weten we het niet, want Halley is sinds 2003 niet meer gefotografeerd. Het object heeft een omvang van zestien bij acht kilometer. Relatief klein en daarom extreem moeilijk op de gevoelige plaat vast te leggen. Mogelijk dat alleen de James Webb-telescoop de verre komeet momenteel kan spotten.
Liefhebbers moeten helaas nog even geduld hebben. Het goede nieuws is dat we voor die tijd meer mogelijkheden krijgen om kometen te bewonderen. Zo scheert C/2023 volgend jaar voor het eerst in 80.000 jaar rond de zon en kunnen we de komeet mogelijk met het blote oog zien. Als het object niet uit elkaar valt, tenminste.
