Wetenschappers hebben een bijzondere larve ontdekt. De thorax van de larve vormt een enorme zuignap waarmee het dier zich vast kon zuigen aan zijn prooi. Nog nooit is een insect ontdekt met een vergelijkbaar gespecialiseerd uiterlijk.
De onderzoekers ontdekten de larve in Mongolië. Het gaat om een larve van een vlieg. De soort heeft de naam Qiyia jurassica gekregen.
Uiterlijk
Het beestje is ongeveer twee centimeter lang. Volgens de onderzoekers heeft het dier tijdens zijn evolutie extreme veranderingen doorgemaakt. Zo is zijn hoofd in vergelijking met het lijf heel klein. Aan de voorkant van het hoofd bevinden zich buisvormige mondstukken. Het middelste deel van zijn lijf (de thorax) is geheel getransformeerd tot een gigantische zuignap. Het achterlijf wordt gedragen door pootjes die doen denken aan de pootjes van een rups.
Zoetwatermeer
Volgens de onderzoekers leefde de larve zo’n 165 miljoen jaar geleden. Het landschap waarin hij vertoefde, bestond uit zoetwatermeren en vulkanen. In de meren zijn geen fossiele resten van vissen gevonden. Wel werden er resten van duizenden salamanders ontdekt. Het kan verklaren waarom de larve en zijn soortgenoten hier prima gedijden en zelfs evolueerden tot organismen met een lijfje dat helemaal op zijn taak was toegesneden. Vissen eten namelijk larven, maar waren in geen velden of wegen te bekennen. Tegelijkertijd was er voldoende voedsel voorhanden: de larven hadden het voorzien op salamanders. Ze zogen zich met de zuignap vast aan de salamander en doorboorden vervolgens zijn huid met behulp van de scherpe mondstukken.
Niet dodelijk
Zodra de larven zich aan een salamander hadden vastgezogen en zijn huid hadden doorboord, zogen ze het bloed van de salamander naar binnen. Hoewel dat waarschijnlijk heel vervelend was voor de salamander werd het deze niet fataal. “Een parasiet doodt slechts soms zijn gastheer nadat hij zijn doel – bijvoorbeeld voortplanten of eten – bereikt heeft,” benadrukt onderzoeker Torsten Wappler.
De larve ontwikkelde zich uiteindelijk – mede dankzij de salamanders – tot een volwassen insect. Onduidelijk is nog hoe zo’n volwassen versie er precies uitzag en hoe deze zijn leven leidde.