Astronomen gluren onder het oppervlak van Pluto

pluto

Wat bevindt zich onder het oppervlak van Pluto? Onderzoekers hebben daar nu aan de hand van vergeten onderzoeksgegevens conclusies over kunnen trekken. Het onderzoek vertelt ons tevens meer over het toekomstige uiterlijk van Pluto.

Eigenlijk weten we maar heel weinig over dwergplaneet Pluto. En dat is goed te verklaren. De dwergplaneet bevindt zich op tussen de 4.4 en 7.3 miljard kilometer afstand van de zon. Zelfs de beste foto’s van de dwergplaneet – gemaakt door ruimtetelescoop Hubble – kunnen enkel objecten die enkele honderden kilometers groot zijn onderscheiden. Niet erg indrukwekkend als je bedenkt dat Pluto zelf maar zo’n 2300 kilometer breed is.

Helderheid
Om toch meer over de dwergplaneet te weten te komen, bestuderen onderzoekers de helderheid van de dwergplaneet. Pluto doet er 6,4 dagen over om een rondje rond zijn eigen as te voltooien. Door te kijken in hoeverre de helderheid in die periode varieert, kunnen onderzoekers vaststellen of lichte of donkere delen van de dwergplaneet op de aarde gericht zijn en zo een – weliswaar heel oppervlakkige – kaart van de dwergplaneet maken. Vanzelfsprekend vertelt dit echter weinig tot niets over wat zich onder het oppervlak van Pluto schuilhoudt.

Op de afbeelding

Op de afbeelding bovenaan dit artikel ziet u een artistieke impressie van Pluto en zijn manen. Het is een al wat oudere afbeelding: we zien een dwergplaneet en drie manen. Ondertussen weten we wel beter: recent zijn twee nieuwe manen rond Pluto ontdekt. De dwergplaneet heeft in totaal dus zeker vijf manen.

James Clerk Maxwell Telescope
Om daar meer over te weten te komen, doken onderzoekers in ‘vergeten onderzoeksgegevens’ die aan het eind van de jaren negentig door de James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) verzameld waren. Deze telescoop bestudeerde Pluto op golflengtes die onder een millimeter liggen. De submillimeterstraling is afkomstig van onder het oppervlak van de dwergplaneet.

Stikstof en methaan
Aan de hand van deze gegevens konden de onderzoekers concluderen dat onder een donkere plek aan het oppervlak van Pluto waarschijnlijk een relatief droge laag van bevroren stikstof en methaan te vinden is. Het donkere oppervlak hierboven is opgebouwd uit onder meer bevroren water. Uiteindelijk zal dit donkere oppervlak verdwijnen doordat de zon het opwarmt en het verdampt. Door te achterhalen wat zich onder dit oppervlak bevindt, kunnen we dus gaan fantaseren over hoe Pluto er in de verre toekomst uit zal zien.

Natuurlijk zijn onderzoekers ook benieuwd hoe Pluto er op dit moment uit ziet. En binnenkort krijgen we daar meer duidelijkheid over. Volgend jaar scheert de ruimtesonde New Horizons namelijk langs de dwergplaneet. Hoewel de sonde slechts enkele minuten de tijd heeft om een blik op Pluto en zijn maan Charon te werpen, zijn de verwachtingen hooggespannen. Wellicht kan New Horizons ons zelfs meer vertellen over wat er diep in Pluto allemaal speelt. “Sommige onderzoekers denken dat er nog dieper vloeibaar water te vinden is dat vloeibaar blijft door de warmte van de botsing die resulteerde in de manen van Pluto,” vertelt onderzoeker Jane Greaves. “Als dat zo is, ziet het oppervlak er waarschijnlijk gerimpeld uit.”

Bronmateriaal

"Telescope digs for ice on Pluto" - RAS.org.uk
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd