Astronaut Bruce McCandless brak op 7 februari 1984 een record. Hij vloog 100 meter bij de spaceshuttle Challenger vandaan. Op dat moment was hij niet verbonden met de shuttle. McCandless gebruikte namelijk de zogenoemde Manned Maneuvering Unit: een jetpack met stikstof.
De unieke jetpack is ontworpen en gebouwd door Lockheed Martin. De MMU werd diverse keren ingezet door astronauten om rondom de spaceshuttle te vliegen. Zo konden astronauten met behulp van de jetpack satellieten en andere objecten naar de spaceshuttle brengen om te repareren of om naar de aarde te vervoeren. Bruce McCandless was de eerste astronaut die in 1984 de MMU mocht uitproberen.
Er zijn natuurlijk veel mooie foto’s gemaakt van astronauten met de MMU. Hierboven zie je de ruimtefoto van de week. McCandless zweeft eenzaam boven het aardoppervlak. Het contrast met het gitzwarte universum is groot. De foto hieronder is ook fantastisch. Astronaut Dale Gardner vervoert de Westar VI-satelliet naar het laadruim van de shuttle.
Helaas is de MMU niet vaak gebruikt. Na de ramp met de spaceshuttle Challenger in 1986 vond de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie het te gevaarlijk om deze jetpack te blijven gebruiken. Tegenwoordig zijn astronauten tijdens een ruimtewandeling altijd verbonden met een veiligheidslijn. Op die manier kan een astronaut niet wegdrijven van een ruimtevaartuig of -station. Vaak gebruiken astronauten nog andere hulpmiddelen – zoals een robotarm – om werkzaamheden uit te voeren tijdens een ruimtewandeling.
Wil je de MMU een keertje in het echt zien? Je moet dan wel de Atlantische Oceaan oversteken. Er zijn drie exemplaren bewaard gebleven, waarvan er twee daadwerkelijk zijn gebruikt in de ruimte. Eentje is te zien in het National Air and Space Museum in Washington. De andere exemplaren hangen in het U.S. Space & Rocket Center in Huntsville (Alabama) en het Johnson Space Center.
