De homonide ‘Little Foot’ is ouder dan Lucy. Dit blijkt uit nieuwe metingen. Het skelet van de Australopithecus prometheus werd 21 jaar geleden in een grot in Zuid-Afrika gevonden. De leeftijd kon toen niet worden vastgesteld, maar nu blijkt Little Foot 470.000 jaar ouder te zijn dan Lucy.
Little Foot lijkt meer op het geslacht Paranthropus, dan op de Australopithecus afarensis (Lucy). “Deze vondst laat zien dat de latere mensachtigen – zoals de Australopithecus africanus en Paranthropus – niet allemaal hoeven af te stammen van de Australopithecus afarensis”, zegt professor Ronald Clarke van de universiteit van Witwatersrand tegen Futurity. “Op dit moment baseren we onze evolutionaire geschiedenis op een paar fossielen die we hebben gevonden. Maar het kan zijn dat er veel meer soorten Australopithecus waren, die een groot deel van Afrika bevolkten.”
Professor Clarke en zijn collega’s gebruikten radiometrische datering om de leeftijd van Little Foot vast te stellen. Daarvoor gebruikten de wetenschappers stenen die nabij het fossiel zijn gevonden. Zo werden isotopen als aluminium-26 en beryllium-10 in het kwarts geanalyseerd om te achterhalen wanneer de stenen – en Little Foot – zijn begraven. 3,67 miljoen jaar geleden, zo blijkt, met een foutmarge van 160.000 jaar.
Twijfels
Als de onderzoekers gelijk hebben, en dit wordt op dit moment sterk betwijfeld (ondanks een publicatie in Nature), dan is Little Foot misschien wel onze oudste voorouder. De reden dat sommige wetenschappers twijfelen, is dat de onderzoekers het fossiel zelf niet kunnen dateren, omdat het te oud is. Enkel de stenen rondom het fossiel zijn te dateren. Misschien hebben onderzoekers de verkeerde stenen geanalyseerd?
Neef of voorouder?
Daarnaast is het nog niet duidelijk hoe Little Foot in onze stamboom past. Is Little Foot niet gewoon een goedbewaarde Australopithecus africanus? In dat geval is deze homonide niet een voorouder, maar een verre neef van de homo sapiens. Om deze vraag te beantwoorden is meer onderzoek nodig. De wetenschappers gaan volgend jaar een gedetailleerde anatomische analyse van het fossiel publiceren, dus hopelijk zorgt dit paper voor meer duidelijkheid.