Ingenieurs hebben een nieuw exoskelet ontwikkeld, die ervoor zorgt een wandelaar zeven procent minder energie verbruikt. Dit is vergelijkbaar met het verschil tussen een rugzak van 4,5 kilo dragen en niets dragen.
Het exoskelet maakt gebruik van een ratel en een veer. De laars imiteert de werking van de kuitspier en achillespees, waardoor er energie wordt bespaard. Dit zorgt ervoor dat een wandelaar nog efficiënter wandelt.
Het is niet de eerste keer dat wetenschappers met schoeisel komen waarmee lopers efficiënter kunnen wandelen. Alleen ging het in het verleden om elektrische, pneumatisch aangedreven laarzen. Het nieuwe exoskelet heeft geen stroom nodig.
Zo werkt het
Het nieuwe exoskelet werkt als een katapult. Wanneer een wandelaar zijn voet op de grond zet, is de veer gespannen, waardoor het exoskelet het gewicht van een loper opvangt en de kuit ontlast. Wanneer de voet wordt opgetild en door de lucht gaat, verslapt de veer. De ratel zorgt ervoor dat de veer alleen gespannen is wanneer de voet op de grond staat, waardoor de ratel elastische energie opslaat en loslaat.
Honderden miljoenen stappen
We zetten gemiddeld tienduizend stappen per dag. Van geboorte tot sterven plaatsen we onze voeten honderden miljoenen keren op het aardoppervlak. De ontdekking kan een uitkomst vormen voor mensen die moeite hebben met lopen, want een energiebesparing van 7,2% (+/- 2,6%) is niet weinig. “In de toekomst dragen we goedkope, lichte exoskeletten, die ons helpen om vooruit te komen”, vertelt co-auteur Dr Steven Collins van de Carnegie Mellon universiteit aan de BBC. “Ideaal wanneer iemand door ouderdom of door een blessure moeilijk kan lopen.”