Het is bijna Kerst en daarom heeft de ruimtefoto van de week een feestelijk tintje. Maak kennis met het Kerstboomcluster.
Op de foto zien we een gebied dat bekend staat als NGC 2264. Dit opvallende gebied is te zien in het sterrenbeeld Eenhoorn. Het is een open sterrenhoop met een diffuse nevel en een zogenoemd H-II-gebied. Een H-II-gebied is een wolk van gloeiend gas, waarin zich jonge, hete, blauwe sterren bevinden. Deze sterren stralen veel ultraviolet licht uit en daarmee ioniseren ze de nevel.
Om de kerstboom goed te zien, moet je de foto eigenlijk een halve slag draaien. De sterren vormen dan de kerstlampjes die vele miljoenen jaren blijven branden.
Verder is er aan de onderkant van de foto een bijzondere kegel te zien. Dit is de beroemde Kegelnevel, vooral bekend geworden door deze Hubble-foto uit 2002. De Kegelnevel is een heuse sterrenfabriek op iets minder dan 2.500 lichtjaar van de aarde. De kegel is ontstaan nadat pas gevormde heldere blauwe sterren sterke winden en intense ultraviolette straling uitzenden die het materiaal uit hun omgeving wegblazen. Het gevolg is dat gas en stof op grotere afstand van de jonge sterren worden samengedrukt tot dichte, donkere en hoge zuilen. Op deze manier zag ook de Kegelnevel het levenslicht.
De ruimtefoto van de week is in 2008 gemaakt door ESO’s La Silla-observatorium. Deze sterrenwacht heeft achttien telescopen en ligt op een hoogte van 2.400 meter in de Atacamawoestijn in Chili. Het observatorium ligt ver van kunstmatige bronnen van licht en stof, zoals steden, waardoor astronomen ongestoord naar boven kunnen turen.
