Onderzoekers hebben in volwassen mensen een nieuwe variant energieverbruikende vetcellen ontdekt. De cellen kunnen van enorme betekenis zijn in de strijd tegen een letterlijk groeiend probleem: obesitas.
Er zijn reeds twee soorten vetcellen bekend: witte en bruine. Witte vetcellen slaan vet op. Bruine vetcellen (zie de afbeelding hierboven) verbruiken vet en komen voor in baby’s en kleine zoogdieren. De cellen beschermen ze tegen de kou door vet om te zetten in warmte.
Baby’s
In 2009 ontdekten wetenschappers dat bruine vetcellen niet alleen in baby’s, maar ook in volwassenen voorkomen. Maar daar moeten ze nu op terug komen. Deze bruine vetcellen blijken in werkelijkheid een derde variant vetcellen te zijn: beige. De beige vetcellen zijn terug te vinden rondom het sleutelbeen en de wervelkolom.
Verschillen en overeenkomsten
De bruine en beige vetcellen lijken qua uiterlijk sterk op elkaar. Ze zijn goed doorbloed en dat geeft ze een bruinige kleur. Maar wanneer we ze van dichterbij bekijken, zijn er toch ook wel grote verschillen. Qua functie lijken de beige vetcellen in eerste instantie sterk op witte vetcellen. Maar wanneer ze worden blootgesteld aan kou of inspanningen of het hormoon irisine verandert hun functie en lijkt deze weer meer op de functie van bruine vetcellen. De beige vetcellen verbranden in zo’n situatie net zo efficiënt vet als de bruine vetcellen dat doen.
De ontdekking kan wel eens verstrekkende gevolgen hebben voor de bestrijding van obesitas. Zowel bruine als beige vetcellen kunnen vet verbranden. Zelfs kleine hoeveelheden van deze cellen kunnen al een verschil maken. Dat blijkt wel uit de experimenten met muizen. De onderzoeker pasten genetische manipulatie toe waardoor de muizen meer bruine en beige vetcellen aanmaakten. En die extra cellen gingen zowel obesitas als diabetes tegen.