Wetenschappers beschrijven reusachtige sabeltandkat

De gigantische kat zou rond de 400 kilo hebben gewogen en met gemak een dier ter grootte van een bizon naar de grond kunnen hebben gewerkt.

Wetenschappers hebben een nieuwe soort sabeltandkat ontdekt die tussen de 5 en 9 miljoen jaar geleden over Noord-Amerika zwierf. En deze sabeltandkat was groot van stuk. Sterker nog; volgens de onderzoekers gaat het zelfs om de grootste in de gehele geschiedenis.

Machairodus lahayishupup
Wetenschappers groeven de overblijfselen van deze indrukwekkende sabeltandkat op in Cayuse; een plaats in de Amerikaanse staat Oregon. Het dier is Machairodus lahayishupup genoemd. Machairodus verwijst naar het geslacht van grote machairodontine sabeltandkatten die in het Boven-Mioceen in Afrika en Eurazië leefden. Lahayishupup betekent in de oude Cayuse-taal zoveel als ‘oude wilde kat’.

Foto van het opperarmbeen dat is opgegraven in het noorden van centraal Oregon. Afbeelding: John Orcutt

Wat het beest met name zo bijzonder maakt, zijn zijn grote afmetingen, zo beschrijven de onderzoekers in het vakblad Journal of Mammalian Evolution. Zo troffen ze een opperarmbeen aan die meer dan 45 centimeter lang is en een diameter heeft van 1,7 centimeter. Ter vergelijking; het opperarmbeen van een gemiddelde volwassen hedendaagse leeuw is ongeveer 33 centimeter lang.

Prooien
Daarnaast schatten de onderzoekers dat de bestudeerde kat rond de 270 kilo moet hebben gewogen. Soortgenoten zouden zelfs 400 kilo zwaar kunnen zijn geweest. Het betekent dat ook de prooien van deze sabeltandkatten enorm waren. “We denken dat deze katten in staat waren om dieren ten grootte van een bizon naar de grond te werken,” aldus onderzoeker Jonathan Calede. Het betekent dat Machairodus lahayishupup waarschijnlijk grote neushoorns, evenals gigantische kamelen en reusachtige grondluiaards op zijn menu had staan; immense dieren waarvan bekend is dat ze op hetzelfde moment in de regio leefden. “Dit was verre weg de grootste kat die op dat moment bestond,” aldus Calede.

Smilodon
Volgens de onderzoekers is Machairodus lahayishupup een oud familielid van misschien wel de bekendste sabeltandkat: Smilodon. De botten van veel exemplaren zijn in de Californische teerputten van La Brea gevonden, zodat er vrij veel over ze bekend is. Smilodon stierf ongeveer 10.000 jaar geleden uit. Maar toch leeft hij op een andere manier vandaag de dag nog altijd voort. Zo kreeg Smilodon een hoofdrol in de Ice Age-films, waar je ‘m waarschijnlijk kent als Diego.

Waar Machairodus lahayishupup precies in de evolutionaire geschiedenis van sabeltandkatten thuishoort, weten de onderzoekers nog niet. “Het probleem is dat we niet echt een duidelijk beeld hebben van hoeveel soorten er bestonden,” vertelt onderzoeker John Orcutt. “Ook is ons beeld van hoe alle sabeltandkatten aan elkaar verwant zijn een beetje wazig, met name in het begin van hun evolutie.” Alleen een reconstructie van de gehele evolutionaire geschiedenis zou kunnen onthullen waar de nieuw ontdekte soort precies past. Wel vermoeden de onderzoekers dat Machairodus lahayishupup al vroeg in de evolutie van de groep bestond.

Bovendien roept de vondst van deze nieuwe soort sabeltandkat ook een andere belangrijke evolutionaire vraag op. “Het is bekend dat er gigantische katten in Europa, Azië en Afrika leefden,” zegt Calede. “En nu weten we dat er tegelijkertijd ook een gigantische sabeltandkat in Noord-Amerika bestond. Dit duidt op ofwel herhaalde onafhankelijke evolutie op elk afzonderlijk continent, of we een voorouderlijke reusachtige sabeltandkat ontdekt die zich vervolgens over al die continenten verspreidde.” Het antwoord op die vraag zal uit vervolgonderzoek moeten blijken.

Bronmateriaal

"Newly identified saber-toothed cat is one of largest in history" - Ohio State University

Afbeelding bovenaan dit artikel: Roger Witter

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd