Wetenschap opent jacht op aliens die ons al ontdekt hebben

Waar moeten we aliens zoeken? Misschien wel in het stukje heelal van waaruit zij ons heel gemakkelijk kunnen ontdekken, zo stelt nieuw onderzoek.

Al heel lang zijn mensen op zoek naar antwoord op die ene vraag: zijn we alleen in het universum? In een poging die vraag te beantwoorden, wordt de laatste decennia onder meer actief gezocht naar radiosignalen afkomstig van aliens. Vooralsnog zonder resultaat. Dat is op zich ook niet zo gek. Stel dat er aliens bestaan en ze proberen contact te leggen met de aarde. Dan moeten wij precies op het juiste moment en in de juiste richting ons oor te luisteren leggen. En het heelal is zo uitgestrekt, dat het best mogelijk is dat we elke keer net de verkeerde kant opkijken.

Kleiner zoekgebied
Onderzoekers stellen in een nieuwe studie daarom voor om het gebied waarin we luisteren naar signalen van aliens te verkleinen. “Het zoekgebied wordt flink verkleind, waardoor we in een periode korter dan een mensenleven uit kunnen zoeken of er in dit gebied buitenaardse astronomen zijn die de aarde ontdekt hebben,” vertelt onderzoeker René Heller.

Overgang
Maar op welk gebied moeten we ons dan richten? Heller en collega’s hebben daar wel ideeën over. Ze stellen dat we ons moeten richten op het gebied van waaruit eventuele aliens onze planeet voor onze zon langs kunnen zien bewegen.

Het flink verkleinde zoekgebied. Afbeelding: © Axel Quetz (MPIA) / Axel Mellinger, Central Michigan University.

Net als Kepler
Veel van de exoplaneten (waaronder potentieel leefbare exoplaneten) hebben wij ontdekt door een ruimtetelescoop – Kepler – langdurig naar sterren te laten kijken. Wanneer Kepler ziet dat het licht van een ster regelmatig minder helder wordt, wijst dat erop dat rond de ster een planeet cirkelt. Op vergelijkbare wijze kunnen aliens ook onze planeet ontdekken en deze gaan bestoken met signalen. Het mooie is dat het gebied van waaruit aliens de aarde voor de zon langs kunnen zien bewegen vrij klein is. En in dat gebied moeten we volgens de onderzoekers dus op zoek naar signalen van buitenaards leven.

De onderzoekers wijzen in hun studie 82 nabije, zonachtige sterren aan. Vanaf planeten die rond deze sterren draaien is de aardovergang zichtbaar. Onze zoektocht naar signalen van aliens zou zich in eerste instantie op deze 82 sterren en hun omgeving moeten richten. Maar, zo benadrukken de onderzoekers, we kennen nog lang niet alle sterren in onze Melkweg. Ze schatten dat er zo’n 100.000 sterren zijn waar wellicht planeten omheen draaien met daarop aliens die ons ontdekt hebben en proberen te contacteren. Een deel van die planeten gaan we wellicht in de nabije toekomst ontdekken. En wel met behulp van de PLATO-missie. Tijdens deze missie hopen onderzoekers – wederom door naar overgangen te speuren – kleine planeten, waaronder aardachtige exemplaren te ontdekken. “PLATO kan zelfs de overgang van exoplaneten detecteren waarop mogelijk aliens leven die de aarde voor de zon langs kunnen zien bewegen,” vertelt Heller. “In zo’n gekke situatie zouden we elkaars planeten bestuderen door te kijken hoe ze voor hun ster langs bewegen.”

Bronmateriaal

"Eavesdropping on aliens" - Max Planck Gesellschaft
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door © Axel Quetz (MPIA) / Axel Mellinger, Central Michigan University.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd