Venus Express legt het loodje en verdwijnt in Venus’ atmosfeer

venus express

Venus Express, de ruimtesonde die sinds 2006 rond planeet Venus cirkelt, heeft het loodje gelegd. De orbiter is door zijn brandstof heen en gedoemd om steeds dieper in de razende atmosfeer van Venus weg te zakken.

Dat er binnenkort een einde zou komen aan het leven van Venus Express had de Europese ruimtevaartorganisatie – eigenaar van de orbiter – wel aan zien komen. Maar niemand wist wanneer Venus Express exact het loodje zou leggen. In tegenstelling tot auto’s en vliegtuigen op aarde heeft Venus Express namelijk geen brandstofmeter en was het dus koffiedik kijken wanneer deze helemaal door de brandstof heen zou zijn.

WIST JE DAT..

Manoeuvres
In de hoop dat Venus Express nog voldoende brandstof aan boord had, gaf ESA de orbiter tussen 25 en 30 november opdracht om enkele manoeuvres uit te voeren. Deze manoeuvres moesten de orbiter in een hogere baan rond Venus plaatsen, waardoor de missie in ieder geval nog 2015 zou halen. Maar op 28 november verloor ESA het contact met de sonde. Dat contact werd deels hersteld, maar bleef onstabiel en ESA kon slechts beperkt informatie verzamelen over de toestand van de orbiter. Die beperkte informatie suggereert dat de sonde ergens halverwege de manoeuvres die deze uit moest voeren, het laatste beetje brandstof heeft verbruikt.

In de atmosfeer
Zonder brandstof is het onmogelijk om de orbiter stabiel en op de aarde gericht te houden voor communicatie. Ook kan de sonde geen hoogte houden. Dat betekent dat Venus Express gedoemd is om de komende weken steeds dieper in de atmosfeer van Venus weg te zakken.

Natuurlijk is het verlies van Venus Express treurig. Maar wetenschappers mogen terugkijken op een fantastische missie die met acht jaar veel langer duurde dan ESA had durven dromen. Tijdens die missie legde Venus Express tal van Venus’ geheimen bloot. Zo ontdekte de orbiter bijvoorbeeld dat Venus heel recent – en misschien zelfs nu nog – vulkanisch actief was. Hoewel Venus Express niet langer in staat is om nieuwe onderzoeksgegevens te verzamelen, zullen er ongetwijfeld de komende tijd nog nieuwe ontdekkingen gedaan worden die gebaseerd zijn op het werk van de orbiter. Deze heeft namelijk zoveel gegevens verzameld, dat onderzoekers er nog wel even werk aan hebben om die allemaal door te spitten.

Bronmateriaal

"Venus Express goes gently into the night" - ESA.int
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door xx (cc via Flickr.com).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd