Uranus wordt momenteel geteisterd door extreme stormen. De stormen zijn zo heftig dat zelfs amateur-astronomen de heldere wolkenpartijen kunnen onderscheiden. Wetenschappers staan voor een raadsel: waarom ontstaan die extreme stormen juist nu?
“Het weer op Uranus is extreem actief,” concludeert onderzoeker Imke de Pater. “Deze vorm van activiteit zouden we in 2007 verwacht hebben, toen de één keer in de 42 jaar op Uranus optredende equinox plaatsvond en de zon direct op de evenaar scheen,” voegt onderzoeker Heidi Hammel toe. “Maar we voorspelden dat die activiteit nu wel zou zijn weggestorven. Waarom we deze ongelofelijke stormen nu zien is een raadsel.”
Acht grote stormen
Pater, Hammel en collega’s bestudeerden het noordelijk halfrond van Uranus begin augustus vanuit het Keck Observatory. Ze namen acht grote stormen waar. Eén van de stormen was de helderste storm die ooit op een golflengte van 2.2 microns op Uranus is waargenomen. De storm was verantwoordelijk voor maar liefst dertig procent van al het licht dat op deze golflengte door de gehele planeet gereflecteerd werd. “De kleuren en vormen van het wolkencomplex suggereren dat de storm – net als de twee wolkenpartijen die we tijdens de equinox zagen – verband houdt met een vortex dieper in de atmosfeer,” vertelt onderzoeker Larry Sromovsky.
Amateurs
De stormen op Uranus zijn zo heftig en helder dat zelfs amateur-astronomen sommige stormen kunnen waarnemen. Op de anders geheel blauwe planeet zien ze nu heldere vlekken.
Uranus is een zogenoemde ijsreus. De planeet heeft geen interne warmtebron. Daarom dachten onderzoekers altijd dat de activiteiten in de atmosfeer van de planeet alleen beïnvloed werden door zonlicht. Maar momenteel valt er weinig zonlicht op het noordelijk halfrond. En toch is er veel activiteit te zien in de atmosfeer. “Deze onverwachte observaties herinneren ons eraan hoe weinig we begrijpen van de dynamiek in de atmosfeer van de buitenste planeten van ons zonnestelsel,” zo concluderen de onderzoekers.