Is het een kosmische spons? Een pokdalige aardappel? Nee, het is de bijzondere maan Hyperion! Dit vreemde object draait om de ringplaneet Saturnus.
Hyperion is in alle opzichten een markante maan. Ten eerste heeft deze maan van Saturnus een dichtheid die ongeveer de helft is van water. Wetenschappers denken daarom dat de maan voornamelijk uit waterijs bestaat.
Op het oppervlak zijn ontelbaar veel kleine kraters te zien. Deze hebben een gemiddelde diameter van twee tot tien kilometer. De kraters zijn gemiddeld 400 meter diep. De allergrootste krater op Hyperion heeft een diameter van 122 kilometer en is ruim tien kilometer diep. Deze krater bedekt bijna de hele maan, die een radius heeft van 135 kilometer.
Aangezien Hyperion heel poreus en licht is, is er nauwelijks zwaartekracht op het oppervlak. Om je een voorbeeld te geven: op aarde is de valversnelling 9,81 meter per seconde. Dit wordt 1 g genoemd. En onze eigen maan? Daar is de zwaartekracht met 0,165 g zo’n zes keer lager dan op aarde. Je kunt dus zes keer zo hoog springen als je met dezelfde spierkracht afzet. Op Hyperion is de zwaartekracht 0,002 g: 500 keer lager dan op onze planeet. Toch is het niet makkelijk om ‘weg te springen’ van de maan. De ontsnappingssnelheid is namelijk alsnog 268 kilometer per uur.
Misschien nog wel het meest bijzondere aan Hyperion is zijn baan om Saturnus. De rotatie van Hyperion is chaotisch: het maantje tuimelt op onvoorspelbare wijze door de ruimte. De afstand tot Saturnus bedraagt gemiddeld 1,3 tot 1,6 miljoen kilometer. Ook de snelheid varieert continu. Bekijk dit gifje maar eens. Je wordt er misselijk van!
De ruimtefoto van de week is gemaakt door de Cassini-ruimtesonde. De sonde kiekte het maantje tijdens een scheervlucht in 2005. Cassini vloog toen op een afstand van 514 kilometer langs de natuurlijke satelliet. Dat is nog eens een scheervlucht!
Nagenieten van Cassini’s erfenis
Helaas kunnen we niet langer genieten van nieuwe prachtige foto’s van Saturnus en haar manen. In 2017 kwam er een einde aan de Cassini-missie en verbrandde het ruimtevaartuig in de atmosfeer van de ringplaneet. Gelukkig is er nog wel een rijk archief opgebouwd. Zo hebben we op Scientias in 2017 een top 40 gemaakt van de mooiste Cassini-foto’s. Deze foto van Saturnus eindigde op een respectabele derde plek.
