Voor het eerst zijn in de ruimte chilipepers geoogst. En een deel ervan is door de astronauten direct verwerkt in wat zij ‘de beste ruimte-taco’ ooit noemen.
Astronaut Mark vandeHei viel eind vorige week de eer ter beurt om de allereerste in de ruimte geteelde chilipepers te oogsten. Een aantal van de chilipepers moet later terugkeren naar de aarde voor analyse. Maar de rest mochten de astronauten zelf nuttigen. En dat lieten ze zich geen twee keer zeggen. Ze verwerkten de voor hen bestemde rode en groene chilipepers in een heuse ‘ruimte-taco’ die verder gevuld werd met vlees, gerehydrateerde tomaten en artisjokken. Volgens astronaut Megan McArthur resulteerde het in de beste ruimte-taco’s ooit.
Uitdagend experiment
Met het oogsten van de chilipepers is volgens NASA een einde gekomen aan één van de uitdagendste plantexperimenten die tot op heden in het internationale ruimtestation is uitgevoerd. Het is namelijk niet voor het eerst dat astronauten gewassen in de ruimte telen en deze vervolgens opeten. Sinds 2015 hebben astronauten in het ISS al zo’n tien verschillende gewassen (zoals sla en radijsjes) verbouwd en vervolgens ook opgegeten. Maar waar bijvoorbeeld sla relatief snel geoogst kan worden, is dat voor chilipepers heel anders. De peperplant moet zo’n vier maanden groeien alvorens de vruchten geoogst kunnen worden. “Het is één van de meest complexe plantexperimenten die tot op heden in het internationale ruimtestation zijn uitgevoerd, vanwege de lange kiem- en groeitijd,” vertelde onderzoeker Matt Romeyn eerder.
Onderzoek
De chilipepers zijn in juli 2021 in een speciaal voor gebruik in de ruimte ontwikkelde habitat gezaaid. En dit weekend kon er dus eindelijk geoogst worden. Een deel van de oogst zal later terugkeren naar de aarde. Daar zal de voedingswaarde van de pepers vergeleken worden met die van pepers die op de grond zijn geteeld. Daarbij zal onder meer gemeten worden hoeveel capsaïcine de pepers herbergen. Capsaïcine is het chemische stofje dat ervoor zorgt dat pepers zo pittig zijn. De metingen moeten uitwijzen of de pittigheid van pepers die in de ruimte geteeld worden, afwijkt. Dat lijkt niet ondenkbaar, omdat reeds bekend is dat de smaak en textuur van de pepers in reactie op de omgeving waarin de moederplant groeit, kan veranderen. En mogelijk zorgt de combinatie van een beperkte zwaartekracht, iets andere temperatuur en lichtkwaliteit die de moederplanten in het ISS ervaren hebben, dan ook voor een iets afwijkende smaaksensatie. Naast de metingen op aarde wordt ook de astronauten die de chilipepers in het ISS hebben geproefd, gevraagd wat zij ervan vinden. Zij zullen daarbij onder meer de smaak en textuur van de rode pepers beoordelen.
Toekomstige missies
Het is zeker met het oog op toekomstige ruimtemissies naar de maan en Mars een heel belangrijk onderzoek. Tijdens deze langer durende missies op grotere afstand van de aarde zullen astronauten hun verse voedsel zelf moeten verbouwen. Tijdens de experimenten in het internationale ruimtestation wordt de kennis en ervaring opgedaan die daarvoor nodig is. En daarbij wordt naast groenten die op zichzelf al een groot deel van een maaltijd kunnen vormen (zoals sla) dus ook gekeken naar smaakmakers, zoals chilipepers. En dat is een heel bewuste keuze. Bekend is dat astronauten in de ruimte – door toedoen van de beperkte zwaartekracht – soms tijdelijk wat minder goed kunnen ruiken en proeven en daardoor een voorkeur voor pittige of stevig gekruide maaltijden ontwikkelen. Een chilipeper komt dan van pas. Dat deze ook nog eens heel gezond is, is natuurlijk mooi meegenomen: zo zijn ze heel rijk aan vitamine C en andere belangrijke voedingsstoffen. En dan is er ook nog het psychologische effect, zo legde Romeyn eerder uit. “Het telen van kleurrijke groentes in de ruimte kan op de lange termijn grote voordelen hebben voor de fysieke en psychologische gezondheid. We hebben ontdekt dat het telen van planten en groenten met kleuren en geuren het welzijn van astronauten verbetert.”
Dat het mogelijk is om groenten in de ruimte te verbouwen, is inmiddels wel duidelijk. De uitdaging is nu om het aantal gewassen waarvan bewezen is dat ze in de ruimte kunnen gedijen, uit te breiden. En ook te kijken naar wat er bijvoorbeeld op het oppervlak van Mars mogelijk is. Naar dat laatste wordt ook in Nederland druk onderzoek gedaan; zo verbouwen Wageningse onderzoekers allerlei gewassen op nagebootste Marsgrond. Met succes, zo vertelde onderzoeker Wieger Wamelink eerder aan Scientias.nl.
