De recordbrekend kleine afdruk verraadt dat jonge Stegosaurussen er waarschijnlijk een andere manier van lopen op nahielden dan hun volwassen ouders.
De ontdekking van pootafdrukken van dinosaurussen is op zich niets nieuws. Maar de vondst van een piepkleine afdruk is dat wel. Wetenschappers hebben in China een spoor gevonden van een heuse baby Stegosaurus. En de pootafdruk verraadt dat jonge Stegosaurussen waarschijnlijk op een andere manier rondwandelden dan volwassen exemplaren.
Stegosaurussen worden gezien als logge planteneters. Waarschijnlijk wogen ze zo rond de 1600 kilogram, waarmee hun gewicht vergelijkbaar is met dat van een hedendaagse kleine neushoorn. Stegosaurus is daarnaast een van de bekendste dinosauriërs wegens zijn opvallende uiterlijk. Hij had lange rechte achterpoten en korte sterke voorpoten. Door de rechte benen was hij niet in staat te rennen. Zowel jonge, als volwassen exemplaren waren uitgerust met stekels op de staart en hadden grote, puntige beenplaten op hun rug.
Onderzoeker Lida Xing ontdekte de pootafdruk in China. Het gaat om één enkele afdruk die zo’n 100 miljoen jaar geleden in de aarde is vereeuwigd door een dinosaurus ter grootte van een kat. “Het spoor is achtergelaten door een herbivore, gepantserde dinosaurus, namelijk een Stegosaurus,” zegt Anthony Romilio, die onderdeel uitmaakte van het onderzoeksteam.
Piepklein
Wat met name opvalt is de grootte van de afdruk. Deze is namelijk echt piepklein. “De pootafdruk is minder dan zes centimeter groot,” vertelt Romilio. “Met deze afmetingen gaat het om de kleinste pootafdruk achtergelaten door een Stegosaurus ter wereld.” De vondst staat in sterk contrast met andere sporen van Stegosaurussen die in China en Australië zijn aangetroffen. “In China zijn pootafdrukken gevonden die wel 30 centimeter groot waren,” gaat Romilio verder. “En in de Australische plaats Broome hebben we exemplaren gevonden van wel 80 centimeter.”
De afmetingen duiden erop dat het spoor is achtergelaten door een schattige baby Stegosaurus. En hoewel de kleine pootafdruk een aantal vergelijkbare kenmerken vertoont als andere ontdekte Stegosaurus’ sporen – denk aan drie korte, brede, ronde teenafdrukken – verschilt deze ook op enkele vlakken. De onderzoekers ontdekten namelijk dat de afdruk niet – zoals vele andere exemplaren – langwerpig gevormd is. Dit suggereert dat jonge Stegosaurussen op een andere manier rondwandelden dan hun volwassen ouders.
Teenlopers
De onderzoekers komen in hun studie tot een interessante conclusie. Want ze veronderstellen dat jonge Stegosaurussen waarschijnlijk op hun tenen liepen. “Volwassen Stegosaurussen liepen meestal met hun hielen op de grond, net zoals mensen,” legt Romilio uit. “Maar omdat de dieren zich op hun handen en voeten voortbewogen, ontstonden er lange pootafdrukken. Het nieuw ontdekte kleine spoor laat zien dat deze betreffende dinosaurus niet zijn hielen gebruikte, maar zich meer zoals een vogel of kat voortbewoog.” Volgens de onderzoekers is het daarom aannemelijk dat baby Stegosaurussen op hun tenen liepen.
Toch blijft dit momenteel nog bij speculatie. “Een volledige rij van kleine pootafdrukken zou ons het antwoord op die prangende vraag kunnen bieden,” zegt Xing. “Helaas hebben we maar één enkele afdruk gevonden.” Hoewel de onderzoekers hopen op meerdere sporen te stuiten, belooft dat nog een hele uitdaging te worden. “Pootafdrukken achtergelaten door kleine, gepantserde dinosaurussen zijn veel zeldzamer dan de sporen van andere groepen dino’s,” aldus Xing. “Maar we zullen nóg beter gaan zoeken in de hoop meer kleine sporen te ontdekken.”
