De dino was net zo groot als de schedel van een volwassen T.rex (moet je nagaan hoe klein zijn armpjes waren!).
Een van de beroemdste dinosaurussen is toch wel de T. rex die wereldwijd bekend staat als gigantische vleeseter. In het Late Krijt waren gigantische tyrannosaurussen oppermachtig. Maar de eerste tyrannosaurussen leken echter weinig op de exemplaren die wij kennen uit films als Jurassic Park. Zo waren de eerste leden van de tyrannosaurus familie een stuk kleiner. Dat bewijzen ook twee nieuwe fossielen, gevonden in New Mexico in de Verenigde Staten. De overblijfselen geven inzicht in de nog niet goed begrepen oorsprong van de Tyrannosaurus rex en zijn nauw verwante neven.
Fossielen
Het gaat om twee skeletten van jonge familieleden van de T.rex. De overblijfselen zijn zo’n 92 miljoen jaar oud. De dino heeft de naam Suskityrannus hazelae gekregen, vernoemd naar het lokale Zuni woord voor coyote; ‘suski’. De nieuw ontdekte dinosaurus was maar klein van stuk. Zo was zijn schedel maar 25 tot 32 centimeter groot en werd hij in totaal maar een meter lang; vergelijkbaar met het hoofd van een volwassen T.rex.
Klein
Hoewel de gevonden resten aan jonge dino’s toebehoorden, stellen de onderzoekers dat een volwassen S. hazelae aanzienlijk kleiner zou zijn geweest dan zijn neven van het Late Krijt, zoals de T. rex. Maar onderschat hem niet. Zo had de S. hazelae een speciaal aangepaste voet en een sterke bijtkracht; een combinatie van kenmerken die niet aanwezig waren in zijn voorouders.
Onderzoekers breken nog steeds het hoofd over hoe de T.rex van kleine, ondergeschikte jagers in relatief korte tijd kon evolueren tot een reusachtig exemplaar. Zo is ons begrip over de aanloop naar de T. rex en andere reusachtige tyrannosaurussen beperkt wegens gebrek aan fossielen uit Noord-Amerika. De gevonden overblijfselen van S. hazelae helpen echter mee om dat gat te vullen. Zo zit de dino precies tussen de kleinste soorten tyrannosaurussen en de reusachtige T.rex in. Langzamerhand krijgen we hierdoor meer inzicht in de evolutionaire geschiedenis van misschien wel de meest iconische dinosaurus ooit.