Oude plastic tasjes als grondstof voor een blitse – en lekker zuinige – sportauto: dankzij de wetenschap kan het.
Wetenschappers hebben namelijk een manier ontdekt om polyethyleen om te zetten in koolstofvezels. Dat schrijven ze in het blad Advanced Materials.
Plastic tasjes
Polyethyleen komt veelvuldig voor en zit onder meer in plastic tasjes. Onderzoekers van het Oak Ridge National Laboratory zijn er nu in geslaagd om deze veelvoorkomende stof om te zetten in veel zeldzamere en duurdere koolstofvezels. Koolstofvezels worden gebruikt om bijvoorbeeld sportauto’s en sportmotorfietsen van te maken.
Hoe werkt het?
“We dippen de bundel vezels in een chemisch bad waar het een zwarte vezel vormt die niet langer smelt,” legt onderzoeker Amit Naskar uit. “De plastic moleculen binden zich en kunnen door verdere opwarming niet langer smelten of zich verplaatsen. Bij zeer hoge temperaturen behoudt de vezel vooral koolstof en alle andere elementen vervliegen.” De onderzoekers zijn ook nog eens in staat om de eigenschappen van het eindproduct – de koolstofvezels – heel nauwkeurig te bepalen. Zo kunnen ze de poreusheid, maar ook de diameter van de vezels zeer nauwkeurig bepalen.
Het onderzoek biedt nogal wat mogelijkheden. Polyethyleen komt veelvuldig voor, is goedkoop en wordt ook veelvuldig gedumpt. Dit onderzoek wijst erop dat we het materiaal kunnen upcyclen: er een nog waardevoller materiaal van maken. De koolstofvezels die dat oplevert, kunnen weer worden gebruikt om lichtere automaterialen te vervaardigen die het brandstofverbruik en de uitstoot terugdringen.