Wanneer een meteoriet inslaat op Mars, dan kan er als gevolg een stoflawine ontstaan. Dit is de uitkomst van een onderzoek van een student van de universiteit van Arizona. Hoe dit komt? Een meteorietinslag zorgt voor een flinke schokgolf. En deze schokgolf brengt het stof in rep en roer.
Dit verklaart waarom wetenschappers bijzondere patronen rondom jonge kraters op Mars zien. Deze boogpatronen ontstaan waarschijnijk door de stoflawines. Na verloop van tijd verdwijnen de patronen, waardoor er geen sporen van de stoflawines meer te zien zijn.
“Wij dachten dat de stofpatronen op Martiaanse hellingen ontstaan door seismische aardbevingen tijdens de inslag”, vertelt Kaylan Burleigh, die het onderzoek leidde. “Maar nu lijken deze patronen te worden veroorzaakt door schokgolven in de lucht. Hierdoor kunnen de stoflawines al vóór de inslag worden getriggerd.”
Foto’s
De onderzoekers onderzochten vijf grote kraters, die allemaal tijdens één inslag werden gevormd. De kraters liggen 825 kilometer ten zuiden van de Olympus Mons, de grootste vulkaan in ons zonnestelsel. De wetenschappers bekeken foto’s die gemaakt zijn door de HiRISE camera van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter. Zo is op de foto rechts een dolk-achtige structuur zichtbaar (zie rode pijl). Deze structuur is zeer waarschijnlijk ontstaan door zo’n schokgolf. De wetenschappers beweren dat deze structuur niet veroorzaakt kan zijn door een aardbeving.
(On)verklaarbaar
Burleigh: “We hebben meer kraters bekeken en zien vaak deze dolk-achtige structuur. De twee kromme lijnen zijn dus op meer plekken op Mars te zien. Als dit patroon inderdaad door een aardbeving is ontstaan, dan is het moeilijk te verklaren waarom dit patroon er overal hetzelfde uit ziet.”
Ijle atmosfeer
Omdat de atmosfeer van Mars 100 keer dunner is dan de atmosfeer van de aarde, kunnen meer meteorieten het oppervlak van de rode planeet bereiken. Op aarde hoeven we ons minder zorgen te maken, want de meeste (kleine) asteroïden verbranden in de beschermende dampkring. Op Mars is dit niet het geval. Ieder jaar slaagt de Mars Reconnaissance Orbiter er in om twintig nieuwe kraters te vinden met een doorsnee van één tot vijftig meter. Dankzij de Amerikaanse ruimtemissie leren we steeds meer over onze buurplaneet.