Marshelikopter Ingenuity is over het gebied gevlogen waar enkele voor de landing van Marsrover Perseverance cruciale onderdelen zijn gecrasht.
Waar Marshelikopter Ingenuity tijdens zijn vluchten onder zich normaliter enkel Marsgrond en keien spot, was dat tijdens de 26e vlucht wel anders. Dit keer vloog de helikopter – op verzoek van engineers in dienst van NASA – over een plek die door mensen voorgoed veranderd is. Namelijk: de plek waar de voor de landing van Marsrover Perseverance zo belangrijke onderdelen zijn gecrasht. Het gaat dan om de zogenoemde ‘back shell‘ en gigantische parachute.
Prachtige beelden
Eerder werd de parachute al van een afstandje door Marsrover Perseverance vastgelegd. Maar de beelden die Ingenuity nu vanuit de lucht van de parachute en back shell heeft gemaakt, zijn veel gedetailleerder.
Back shell
Op de beelden zien we allereerst de gehavende back shell. Dit kegelvormige onderdeel doet een beetje denken aan het schild van een schildpad. Perseverance en Ingenuity (die met de rover meevloog) zaten tijdens de lange reis naar Mars en het leeuwendeel van de landing veilig onder dit schild verborgen. Maar de back shell diende niet alleen om de rover en helikopter te beschermen; het schild herbergde ook enkele voor een veilige landing op Mars cruciale onderdelen, waaronder bijvoorbeeld de parachute.
Die parachute werd vier minuten nadat de rover en helikopter de Marsatmosfeer binnendrongen, uitgeklapt. Bijna twee minuten later kwamen Perseverance en Ingenuity los uit de back shell, waarna ze – met behulp van een jetpack, uitgerust met een takelsysteem – veilig op Mars landden (zie ook de afbeelding hieronder). Vanaf het moment dat de rover – met aan boord dus ook de Marshelikopter – zich losmaakte van de back shell, was zowel die back shell als de parachute waaraan deze hing, in feite overbodig geworden. En terwijl de rover en helikopter een zachte landing maakten en daarmee een nieuw tijdperk in de verkenning van Mars startten, vonden de back shell en parachute een eind verderop een roemloos einde.
Gewelddadig einde
En dat einde kwam met geweld, zo laten de beelden van Ingenuity zien; de back shell is flink beschadigd en eromheen liggen flink wat brokstukken. Dat is niet zo gek; de back shell raakte het Marsoppervlak met een snelheid van zo’n 126 kilometer per uur, zo laat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie – trotse eigenaar van Perseverance en Ingenuity – weten.
Parachute
Naast de back shell is ook de gestreepte parachute door Ingenuity vanuit de lucht vereeuwigd. Die parachute lijkt misschien wat klein, maar schijn bedriegt; slechts een derde van de parachute – met een breedte van meer dan 21 meter de grootste die ooit op Mars is ingezet – is doordat deze wat dubbelgevouwen en ook met Marsstof bedekt is, zichtbaar. Op de foto’s zijn verder ook een groot deel van de 80(!) kabels die de parachute aan de back shell verbinden, te zien.
Waardevolle beelden
De beelden zijn zoals gezegd gemaakt op aanvraag; engineers die betrokken zijn bij de Mars Sample Return-missie kwamen op het idee om Ingenuity over dit gebied te laten vliegen. Ze hopen op basis van de beelden meer te weten te komen over hoe de landing precies is verlopen en hoe de verschillende componenten die landing hebben doorstaan. Die informatie kan van pas komen tijdens toekomstige missies naar Mars, zoals bijvoorbeeld die Mars Sample Return-missie, bedoeld om Marsmonsters (verzameld door Perseverance) op te pikken en terug te brengen naar de aarde.
“Perseverance had de best vastgelegd Marslanding in de geschiedenis,” zo stelt engineer Ian Clark, eerder betrokken bij de Perseverance-missie en nu werkzaam in het team dat de Mars Sample Return-missie op poten aan het zetten is. “Met camera’s die alles lieten zien: van het uitklappen van de parachute tot de daadwerkelijke landing. Maar de beelden van Ingenuity laten het vanuit een ander gezichtspunt zien. Als ze het idee dat de systemen werkten zoals we denken dat ze werkten, versterken of wat extra informatie kunnen leveren die van pas komt bij het plannen van de Mars Sample Return-missie dan is dat fantastisch. En als ze dat niet doen, zijn de beelden nog steeds fenomenaal en inspirerend.”
De beelden worden op dit moment nog nader geanalyseerd, maar zo op het eerste gezicht kunnen engineers al wel wat conclusies trekken. Zo valt op dat de beschermende coating op de back shell nog intact is. Daarnaast lijken ook veel van de kabels waarmee de back shell aan de parachute bungelde, nog heel te zijn. En ook de parachute lijkt – voor zover nu te zien is – tijdens de landing geen schade op te hebben gelopen. De definitieve bevindingen op basis van de foto’s kunnen echter nog enkele weken op zich laten wachten, zo laat NASA weten.
