De sonde vloog dichter langs Ganymedes dan enig ander vaartuig in de afgelopen twee decennia. En de beelden zijn verbluffend.
Velen keken er reikhalzend naar uit: de scheervlucht van ruimtevaartuig Juno langs Jupiters’ grootste maan Ganymedes. Tijdens deze vlucht ving Juno zowel een prachtige glimp op van de ijzige maan, als van de gasreus zelf. En daar zijn beelden van. “Het filmpje laat zien hoe mooi de verkenning van de ruimte kan zijn,” aldus onderzoeksleider van Juno Scott Bolton.
Dichtstbijzijnde scheervlucht
Op 7 juni scheerde de sonde op slechts 1038 kilometer afstand langs de maan. En daarmee schreef Juno geschiedenis. In de afgelopen twee decennia heeft er namelijk geen enkel ander vaartuig Ganymedes dichter genaderd. Vervolgens passeerde de sonde de met ijs bedekte maan met een haastige 19 kilometer per seconde (dat is maar liefst 67.000 kilometer per uur)!
Tijdens deze razendsnelle scheervlucht heeft Juno toch nog mogelijkheid gezien om belangrijke informatie over de maan te verzamelen. Zo bestudeerde hij met behulp van verschillende instrumenten onder meer de samenstelling en temperatuur van de ijskorst. “Ganymedes’ ijskorst heeft lichte en donkere plekken, wat suggereert dat sommige gebieden puur ijs zijn en andere vies ijs,” legde Bolton al eerder uit. “Juno’s Microwave Radiometer heeft voor het eerst in detail vastgesteld hoe de samenstelling en structuur van het ijs afhankelijk van de diepte ervan varieert. Op die manier geeft het ons een beter beeld van hoe de ijskap gevormd en door de tijd heen veranderd is.”
Filmpje
Eerder gaf NASA al de eerste foto’s van de prachtige scheervlucht langs Ganymedes vrij. En nu is er ook een filmpje gemaakt. In de onderstaande video, vervaardigd door de JunoCam-imager, is de prachtige vlucht te bewonderen. Te zien is hoe Juno eerst over de verre, ijzige maan vliegt, waarop met name de donkere en lichtere gebieden goed te aanschouwen zijn. Vervolgens overbrugt Juno in slechts 14 uur en 50 minuten de 1,18 miljoen kilometer tussen Ganymedes en Jupiter. Hier raast Juno, tijdens zijn 34e scheervlucht, op een hoogte van slechts 3400 kilometer over de spectaculaire wolkentoppen van de gasreus. In minder dan drie uur tijd vliegt de sonde vervolgens van pool tot pool en geeft ons ondertussen een uniek inkijkje in zijn waanzinnige kolkende atmosfeer. Zo zie je de vele prachtige cyclonen en enorme stormen, waarvan sommige tegen de klok in draaien of verschijnen als witte ovalen. Met behulp van eerder verzamelde gegevens over de atmosfeer van Jupiter, simuleerde het team bliksemschichten die je ziet als we over zijn gigantische onweersbuien vliegen.
“Deze animatie geeft mensen een idee hoe het is om in een baan rond Jupiter te cirkelen en langs één van zijn ijzige manen te vliegen,” schetst Bolton. “Nu we steeds dichter bij het moment komen waarin mensen de ruimte in gaan, geeft dit filmpje ons een beeld van de toekomst, wanneer mensen de buitenaardse werelden in ons zonnestelsel zullen bezoeken.”
Zoals gepland heeft de zwaartekracht van Ganymedes invloed uitgeoefend op de baan van Juno, wat heeft geresulteerd tot een verkorting van zijn omlooptijd. Een rondje rond de gasreus duurde eerst zo’n 53 dagen en is nu teruggebracht naar 43 dagen. De volgende flyby langs Jupiter zal over enkele dagen, op woensdag 21 juli, plaatsvinden. Tegelijkertijd kunnen we nog lang met het prachtige filmpje nagenieten van Juno’s afgelopen scheervlucht langs Ganymedes.
