De komende weken reizen we naar de meest bijzondere exoplaneten. Vandaag starten we onze ruimtevlucht op een afstand van ruim 3.800 lichtjaar van de aarde. Welkom op Kepler-70b (of KOI-55 b), waar de gemiddelde temperatuur hoger is dan op het oppervlak van onze eigen zon.
We zetten het ruimteschip niet op het oppervlak van Kepler-70b, want het ruimtevaartuig zou direct verdampen na de landing. Dit geldt ook voor het extra dikke hitteschild van koolstof-composiet op de onderkant van ons ruimteschip. Nee, we blijven op een veilige afstand.
Kepler-70b is een hel. Op het oppervlak is de temperatuur 6.800 graden Celsius. In vergelijking: onze zon heeft een oppervlaktetemperatuur van 6.000 graden Celsius. Ooit was de planeet net zo groot als Jupiter, totdat zijn moederster Kepler-70 achttien miljoen jaar geleden een van de laatste levensfasen bereikte. De ster zwol op, waardoor de gasreus Kepler-70b in de buitenste lagen van de stervende ster verdween. Hierbij verloor de exoplaneet zijn atmosfeer en bleef er een kleinere planeet over. Het is een wonder dat de exoplaneet deze gebeurtenis überhaupt heeft overleefd.
Kepler-70b met op de achtergrond de moederster Kepler-70.
De afstand tussen de planeet en de B-type-moederster is minder dan één miljoen kilometer. Dit heeft zo zijn voordelen. Kepler-70b draait iedere aardse dag vier keer (!) rondom zijn moederster. Een jaar op Kepler-70b duurt 345 minuten, oftewel 5,8 uur. Vier keer per dag verjaardagskaarsjes uitblazen en oud en nieuw vieren: nogal vermoeiend.
Zelfs als we met de lichtsnelheid reizen naar Kepler-70b, dan nog duurt de reis ruim 3800 jaar. Stel, we reizen zo’n 100 kilometer per uur, dan duurt de reis 45 miljard jaar. In vergelijking: ons heelal is 13,7 miljard jaar oud en ons zonnestelsel zo’n 5 miljard jaar.
De toekomst van Kepler-70 en de planeten
De moederster Kepler-70 verandert in de toekomst in een witte dwerg, nadat het laatste beetje brandstof (helium) in de ster is verbruikt. Dan krimpt de ster en wordt de gasbol net zo klein als de aarde.
Astronomen verwachten dat Kepler-70b ooit helemaal verdampt. Dit geldt mogelijk ook voor Kepler-70c, een andere exoplaneet die 1,2 miljoen kilometer van Kepler-70 is verwijderd.
Door naar de volgende bestemming
We gaan volgende week richting huis. Op slechts 64 lichtjaar van de aarde bezoeken we een blauwe exoplaneet. Deze buitenaardse wereld lijkt vriendelijk, maar schijn bedriegt…
