De missie van Marshelikopter Ingenuity is tot op heden zeer succesvol en wordt daarom vervolgd!
Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie zojuist bekend gemaakt. Nu Marshelikopter Ingenuity heeft aangetoond dat het mogelijk is om op Mars te vliegen, heeft NASA een aantal extra vluchten ingepland, bedoeld om na te gaan hoe helikopters zoals Ingenuity in de toekomst gebruikt kunnen worden om Mars – en misschien ook andere werelden – nader te verkennen.
De testvluchten
Dit tweede deel van de missie begint zodra de vijfde testvlucht van Ingenuity achter de rug is. Op dit moment heeft de Marshelikopter drie succesvolle testvluchten afgerond. De vierde testvlucht had gisteren plaats moeten vinden, maar mislukte. Vanmiddag heeft NASA een nieuwe poging gewaagd, maar op het moment van schrijven is nog onduidelijk of deze vierde testvlucht vanmiddag wel gelukt is.
Enkele reis
De vijfde testvlucht zou op korte termijn plaats moeten vinden en is eigenlijk al de opmaat naar het tweede deel van Ingenuity’s missie. Tijdens de vijfde vlucht zal Ingenuity namelijk niet – zoals tijdens eerdere testvluchten – terugkeren op de plaats van opstijgen, maar op een nieuwe plek landen.
Iets anders
Als Ingenuity ook na die vijfde vlucht nog in goede gezondheid verkeert, vangt het tweede deel van de missie aan. Vanaf dat moment wordt er tijdens elke vlucht naar een nieuwe plek gevlogen – en dus niet meer geland op de plaats van opstijgen. Ook wordt er met grotere precisie gemanoeuvreerd en intensiever gebruik gemaakt van de camera’s waarmee Ingenuity Mars vanuit de lucht kan observeren. Ook wordt er wat meer risico genomen. En dat alles dus om helder te krijgen welke bijdrage helikopters kunnen leveren in de verkenning van andere planeten.
Perseverance
Ook de rol die Marsrover Perseverance speelt, verandert tijdens het tweede deel van Ingenuity’s missie. Eerder werd de rover gebruikt om de vluchten vast te leggen en het functioneren van Ingenuity te kunnen beoordelen. Omdat we inmiddels weten dat de helikopter zich prima redt op Mars en de focus tijdens het tweede deel van de missie meer komt te liggen op wat deze ons over de rode planeet kan vertellen, kan Perseverance zich weer op zijn eigen taken richten. De rover is sinds het begin van deze week al op zoek naar interessante plekken om te bemonsteren en zal ook de komende weken regelmatig korte uitstapjes maken. Mogelijk krijgt Ingenuity tijdens het tweede deel van zijn missie wel de opdracht om Perseverance weer eens op te zoeken en bijvoorbeeld nabij de nieuwe locatie van de rover te landen. Of juist naar een plek te vliegen waar de rover binnenkort verwacht wordt. De helikopter zou die plek dan alvast in beeld kunnen brengen en misschien zelfs kunnen helpen bij het aanwijzen van plaatsen die geschikt zijn voor bemonstering of het uitstippelen van een nieuwe route voor de rover.
Lager tempo
In de afgelopen weken hebben we gezien dat Ingenuity zeer regelmatig – om de paar dagen – wel het luchtruim kiest. Tijdens het tweede deel van de missie komt het tempo wat lager te liggen en zal de helikopter elke twee of drie weken vliegen. Perseverance is leidend voor de planning van de vluchten; Ingenuity mag de werkzaamheden van de rover namelijk niet in de weg zitten.
Hoeveel vluchten Ingenuity in totaal nog gaat maken, is onduidelijk. Maar als de helikopter in goede gezondheid blijft, zitten er ongetwijfeld nog heel wat in het verschiet; NASA heeft laten weten de helikopter tot uiterlijk eind augustus operationeel te willen houden.