Op 14 februari 1990 maakte de Voyager 1-ruimtesonde een foto van de aarde. Het is een iconische foto van een piepklein stipje.
Voyager 1 werd op 5 september 1977 gelanceerd en kwam anderhalf jaar later aan bij Jupiter. In 1980 vloog het ruimtevaartuig langs Saturnus. Tien jaar maakte Voyager 1 de eerste foto’s buiten het zonnestelsel, namelijk een familieportret waarop ook de aarde pronkt. Of nou ja, pronkt… De aarde ziet er op een afstand van zes miljard kilometer uit als een piepklein stipje en is niet groter dan één pixel. Zeeën en continenten zijn daardoor niet te herkennen op deze foto. We zijn samengesmolten tot een ‘Pale Blue Spot’, zoals de foto (terecht) heet.
De foto is wereldberoemd, omdat dit kiekje laat zien hoe nietig de aarde is. Tegelijkertijd is het heelal enorm uitgestrekt. Een afstand van zes miljard kilometer lijkt ver, maar stelt in onze Melkweg – en zeker in heelal – niets voor. In 1994 publiceerde Carl Sagan het boek ‘Pale Blue Dot’, waarin hij schrijft: “Kijk nog eens naar die stip. Dat is hier. Dat is thuis. Dat zijn wij. Daarop heeft iedereen van wie je houdt, iedereen die je kent, iedereen van wie je ooit hebt gehoord, elk mens dat ooit heeft bestaan, zijn leven geleefd. (..) Voor mij onderstreept het onze verantwoordelijkheid om vriendelijker met elkaar om te gaan en om de lichtblauwe stip, het enige huis dat we ooit hebben gekend, te behouden en te koesteren.“
Na het maken van deze foto’s werd de camera van Voyager 1 definitief uitgeschakeld. In 2012 bereikte het ruimtevaartuig als eerste ruimtesonde de interstellaire ruimte. Daarmee is de Voyager 1 het eerste door de mens gemaakte object buiten het zonnestelsel. Voyager 1 heeft een snelheid van 61.198 kilometer per uur en dat is ongeveer één twintigduizendste van de lichtsnelheid. Over 20.000 jaar is Voyager 1 dus zo’n één lichtjaar van ons verwijderd. Het ruimtevaartuig reist op hoge snelheid richting het sterrenbeeld Slangendrager. Over circa een half miljoen jaar worden de sterren GJ 678 en GJ 686 bezocht op zo’n dertig lichtjaar van de aarde.
Nu vraag je je wellicht af: wanneer komt de volgende ‘Pale Blue Dot’-opname? Zoals eerder aangegeven werkt de camera van Voyager 1 niet meer, dus het is wachten op de volgende ruimtesonde die terugkijkt naar de aarde. Wellicht New Horizons? De camera is in ieder geval krachtig genoeg.
