Ecoloog Simon Allen wist niet wat hij zag. Hij bestudeerde een groep dolfijnen toen hij op een wel heel bijzonder exemplaar stuitte. Eén van de dieren viste met behulp van een schelp vissen uit het water, rammelde ze in de schelp buiten westen en slurpte ze vervolgens naar binnen. Het blijkt geen spelletje, maar een effectieve jachtmethode.
Allen zag hoe één van de dolfijnen met een enorme schelp boven water kwam. Het dier bewoog de schelp op en neer en van links naar rechts. Vervolgens verdween hij onder water en kwam kort daarna weer boven. Direct had hij vijf andere dolfijnen rond zich heen. “We dachten dat dit rare gedrag een spelletje of uitsloverij was,” vertelt Allen aan New Scientist.
Vis
Maar niets is minder waar. ‘s Avonds ontwikkelde Allen wat foto’s die hij van het gebeuren had gemaakt en op één daarvan is duidelijk te zien hoe de dolfijn een vis uit de schelp naar binnen zuigt. De onderzoekers vermoeden dat de dolfijn de vis met behulp van de schelp vangt, boven water met de schelp slingert tot de prooi buiten westen is en de vis vervolgens verorbert.
Vetzuur
Het is geen hele gekke gedachte. In het gebied waar deze dolfijn woont – Shark Bay, nabij Australië – houden de dolfijnen er vele jachtmethoden op na. De dolfijnen hebben een unieke opbouw van vetzuur en dat suggereert dat ze er uniek jachtmethodes op na houden waardoor ze toegang hebben tot voedselbronnen waar anderen onmogelijk bij kunnen.
Lastig
Onderzoeker Janet Mann bestudeerde de dolfijnen in Shark Bay ook en zag hoe ze met de schelp omgingen. Ze benadrukt dat er heel weinig dolfijnen zijn die dit doen en dat het dus lastig is om conclusies te trekken. “We kennen nog steeds niet het hele verhaal van de schelp,” merkt Mann op.
Aangeleerd
Allen is het met Mann eens. Het is een zeldzame methode, maar het is wel opvallend dat zowel de dolfijnen in zowel het oostelijke als westelijke deel van de baai deze methode gebruiken. De dolfijnen in deze leefgebieden onderhouden geen contacten en dat wijst erop dat ze de methode afhankelijk van elkaar ontwikkeld hebben. Over het algemeen leren dochters van hun moeders hoe ze voedsel moeten zoeken en vinden. Of dat ook voor deze methode geldt, is onduidelijk.
Voor een foto van de dolfijn met schelp kunt u hier terecht.