Sterrenhopen vormen de oudste objecten in en rondom de Melkweg. Ze zijn vaak samen met het sterrenstelsel ontstaan. Alleen in ons eigen sterrenstelsel bevinden zich 150 van deze compacte verzamelingen van honderdduizenden tot miljoenen sterren. Eén van deze bolhopen is M92. Wist je dat deze sterrenhoop ongeveer even oud is als het universum?
M92 is 26.700 lichtjaar van de aarde verwijderd. Deze sterrenhoop in het sterrenbeeld Hercules is ‘s zomers met een verrekijker te spotten. Het is een ideaal hemelobject voor beginnende amateur-astronomen en astrofotografen om te observeren of om op de gevoelige plaat vast te leggen, omdat Messier 92 groot en helder is. Door een telescoop zie je namelijk dat M92 overduidelijk geen ‘ster’, maar een bolhoop is.
De groep bestaat uit 330.000 sterren die samen een bol vormen met een doorsnee van ongeveer honderd lichtjaar. Stel, de zon zou zich midden in deze sterrenhoop bevinden, dan zou onze nachthemel er anders uit zien. De nachthemel telt dan namelijk duizenden sterren die veel feller schijnen dan de helderste ster Sirius.
De schitterende ruimtefoto van de week is gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop. Zeker in het centrum zijn sterren dicht opeen gepakt, waardoor ze nauwelijks meer te onderscheiden zijn van elkaar.
Weinig zware elementen
Net als bij veel andere sterrenhopen zijn er weinig zware elementen te vinden in de sterren van M92. Dit komt omdat de eerste generaties sterren voornamelijk uit waterstof en helium bestaan. Latere generaties sterren – zoals de zon – hebben meer zware elementen, zoals zuurstof, stikstof en koolstof. Zo bestaat onze eigen moederster voor iets minder dan twee procent uit deze zwaardere metalen.
Net zo oud als ons universum?
Wetenschappers schrijven in dit paper dat M92 hoogstwaarschijnlijk ouder is dan dertien miljard jaar. Zij gebruikten daarvoor een computersimulatie met daarin 20.000 stellaire populaties. Vervolgens vergeleken ze de resultaten van de computersimulatie met gegevens van de Hubble-telescoop om de juiste leeftijd te bepalen.
